这个谚语来源于宋朝陆游的《老学庵笔记》。原文是“巧妇安能做无面汤饼”，后来慢慢演变成“巧妇难为无米之炊”。常常用来形容做一件事假如连最基本的条件都不具备，即便是有天大的本事也是枉然。
宋朝时候有一个叫晏景初的朝中大员，经常出游。
有一次，他带着很多侍从到郊外去玩，大家热热闹闹玩了一天，都很疲乏，就想在附近的庙里休息一个晚上。那庙里的方丈是一位正直之人，不想阿谀奉迎，就婉言谢绝道：“您知道，我们的庙很小，不比富裕的大庙，房子也不宽裕。您是贵客，我们这里实在容不下。”
晏景初道：“你是个很有办法的人，肯定能想出一个让我们住下的好法子。”
方丈无奈地说：“巧妇安能做无面汤饼乎？”
最终还是没有答应。晏景初只好带着侍从灰溜溜赶黑路回去了。