用今天的话来说，三姑六婆在古代可都是“职业女性”。从宋代开始，城市商业经济开始繁荣，这为平民妇女提供了很多就业机会。但是，古代可供女性选择的职业非常有限。平民女性能做的大多只能是些不入流的工作，其中就包括了“三姑六婆”这些由女性天生优势而成的职业。而明代的陶宗仪在《辍耕录·三姑六婆》里还专门为我们科普了一遍：“三姑者，尼姑、道姑、卦姑也；六婆者，牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆、稳婆也。”
尼姑，归入佛门，受持具足戒的女子，也就是女比丘；道姑，道观里的妇女，也就是女道士；卦姑，以占卜、算命为业，专门为人预测吉凶的妇女；牙婆，以介绍人口买卖为业并从中牟利，为人买卖奴妾、歌童舞女；媒婆，从事婚姻介绍，为人说亲撮合的妇女；师婆，善于画符施咒、请神问命的妇女，简单来说就是巫婆；虔婆，妓院娼馆中的老鸨，是色情交易的媒介；药婆，以卖药为生的妇女，会利用药物医治或加害他人；稳婆，替产妇接生为业的妇女，如发现女尸，稳婆也会负责检查是否被人先奸后杀。
古代中国把未出嫁的纯洁女子称为“姑”。“三姑”都是人神之间的媒介，属于修行之人，在女性的民间信仰有着重要的作用。
至于“六婆”，媒婆、牙婆和虔婆都是从事买卖中介工作。师婆、药婆和稳婆则是传统社会中的女性医疗人员。
由此可以看出，三姑六婆在古代可不是无所事事的市井大妈，相反，都是自力更生的“职业”妇女。而她们的“职业”则可以简单地归为“宗教信仰”、“医疗生育”和“买卖中介”三类。
但为什么三姑六婆的名声到今天会变得这么坏呢？
其实，即使在古代，三姑六婆的名声也好不到哪儿去。在传统士人眼中，正常的良家妇女是不会抛头露面自己寻求经济供给来维持生计的，应该深居简出，在家从父，出嫁从夫，老来从子。而三姑六婆走街串巷，来往于各个阶层之间，见多识广，为社会主流所不齿。明代以后，妇女生活的空间更加被收紧。女子连与三姑六婆交往，都会被认为有玷妇德。
而从事这些杂业的妇女，因为常与良家妇女接触，善于察言观色，深得妇女信任。不少妇女遇到问题，自己无能为力，只好求助于三姑六婆。这使三姑六婆找到机会趁虚而入，诱骗妇女以谋私利。臭名昭著的王婆在这里又成了一个经典例子。