鼓楼区开元社区开元寺铁佛高5.8米，宽4米，胸围大约8.5米，脚围12.5米，底座直径15.5米，头部高2米，直径1.4米，估计重量不低于30吨。
冯梦龙在《醒世恒言》中有记录了一则关于开元寺铁佛的传说：相传很久以前，江南一带有一妖物，名叫“孽龙”，这孽龙有时变成人形到人间强奸妇女，有时变成精怪兴风作浪，是人间一大祸害。但这孽龙的前生却是一位聪明才子，只是在一次海难中，误吞下海边一个贝壳里的一粒珍珠（其实是火龙产下的龙卵），结果变成了妖怪。
玉帝为此派一天神下凡，把制服孽龙的方法传授给一位名叫许逊的道士（就是传说中的许真君）。经过几番艰苦的较量，许真君斩杀了孽龙以及它的6个儿子，但孽龙的长孙却逃到福州南台一带继续作恶。
许真君亲自出马，登上鼓山绝顶四处巡望，发现有一股妖气从福州城中的开元寺内喷出，就告诉弟子：“孽龙已经藏入井内，不能再让它出来为害民生了。”于是腾云驾雾来到开元寺，将一铁佛置于井上，永镇孽龙。这铁佛就是开元寺大铁佛，一直完好地保存到今天。