刻葫芦乃是葫芦艺术品中的一种，而兰州刻葫芦更是全国独一无二的民间技艺，属微雕艺术一门。兰州刻葫芦，主要用特制钢针在葫芦表面以极细的线条刻出山水、花鸟、人物和文字，然后涂上松墨，令其线条明晰生动。随着技艺高超的历代民间艺术家的不断发展创新，兰州刻葫芦形成了自己独特的风格，成为人们相互馈赠、欣赏收藏的艺术品。
兰州刻葫芦，融诗书画于一体，是中国工艺美术园中的一枝奇葩。其刻工精细，图案丰富，有的艺术家甚至能在极小的葫芦上刻出《唐诗三百首》和《金刚经》等，许多好的作品要在国家级博物馆才能见到。兰州刻葫芦，凝集了历代兰州葫芦艺人的文化修养、艺术遐想、精湛技艺和高洁的情怀，是中国民间工艺中的珍品。
兰州刻葫芦，起源于魏晋。考古资料已充分证明，自魏晋起，生产技术已发展到相当高的水平。那时中国丝绸经西北各民族之手少量地辗转贩运到中亚、印度。商人便接踵西行。至此丝绸之路益加畅通，大量丝帛锦绣通过兰州不断西运，同时西域各国的珍奇异物也输入中国。魏晋时，东西商业往来不断，位于丝路咽喉重地的兰州和敦煌，就是胡商的聚集地。5～6世纪时，南北朝分立，但沿丝路的东西交往却进一步繁荣 。北魏建国后不久就派使者前往西域，以后中亚各国的贡使、商人常集于金城兰州，金城兰州更成为各国商人荟萃之地，金城中也聚集着不少胡商。因此金城兰州也是丝绸之路上的一个重要补给地之一。当时胡商从和田带过来的巨型葫芦（盛水用的），经兰州工匠刻上图案和文字出售，这便是最早的兰州刻葫芦。
隋初改置兰州总管府，始称兰州。自汉至唐、宋时期，随着丝绸之路的开通，出现了丝绸西去、天马东来的盛况，兰州逐渐成为丝绸之路重要的交通要道和商埠重镇，联系西域少数民族的重要都会和纽带，在沟通和促进中西经济文化交流中发挥了重要作用。这时候兰州刻葫芦除了盛水用以外，工匠们开始刻“药葫芦”。古丝绸之路也在这里留下了众多名胜古迹和灿烂文化，隋炀帝曾派黄门侍郎裴矩到张掖招徕西域商人，把大量的西域葫芦运到兰州，说明当时丝路的兴旺。
到了唐贞观年间称葫芦为匏器和瓠，当时兰州刻葫芦雕刻技艺已很精巧。据《隋荫刻缉 》记载，隋末兰州周围已大量种植葫芦，把葫芦的外皮刮去后磨光，在葫芦上雕刻书法碑贴或花纹图画 。兰州葫芦雕刻的发展与鸡蛋葫芦的发现、应用有极其重要的关系。隋唐宋元时期，葫芦上雕刻书法碑贴之所以文字简短，可能所用质地坚硬的匏器和瓠有关，与当时葫芦仍以形状有关。隋唐时期兰州丫腰葫芦做为“药葫芦”中药铺前都挂着一个药葫芦，葫芦上刻有“药”字，但这药葫芦内通常是空的。
李继迁，银州(今陕西省榆林县南)人。祖先为拓跋氏，唐朝时因参预镇压黄巢起义，被赐姓为李。党项族，北宋时任节度使，西夏国奠基者。在位14年，被箭射伤，创伤恶化死去，终年42岁，葬于裕陵(今宁夏贺兰山平羌堡西北五里处)。公元1003年，李继迁对宋作战胜利后，又转而西攻回鹘和吐蕃诸部。先攻陷金城兰州，11月攻陷西凉府(今甘肃省武威县)。缴获了金城守城军队大量刻有姓名和番号的用于盛水的葫芦，可见当时兰州刻葫芦已经很盛行了。
而随着兰州刻葫芦至明清时已发展成了一种艺术品，它的艺术性也自然而然地形成了。
明崇祯十六年囊云大师（一六四三年），进士，字唯一（一六o三至一六七一年）。鄞（今浙江宁波）人。曾在金城葫芦万处学艺，清顺治三年（一六四六年）后为僧，人称囊云大师。刻葫芦画山水，超脱畦径，槎杆突兀，孤峭绝人。家居时，每以匠者入门即审视其法，自仿造，所用器辄能善其事。及于盘谷构山房，束竹覆茅，尽出己手。得悬压一奇木，制为养和（唐书李泌传：“泌尝采松穋枝以为隐背名曰养和。”）日卧坐其间。拾烧余以为炉，状绝古。卒年六十九。《杲堂集、明画录》作品有传世孤品-葫芦雕刻婴戏图。到康熙年间发展为以玛瑙制的刀具刻出凸起的阳文，有的为儿童斗蟋蟀等图画，儿童面目各异，而且不留刀痕。道光年宫中有太监梁九公，人称梁葫芦，精于刻葫芦 ，其手艺是受金城胡鼎和传艺，葫芦大者如斗，在葫芦上刻镂山水花鸟之状，细入毫发，有的镶嵌象牙、紫檀为盖，空隙处刻有“梁九公制”小方印，为京师所贵重。
光绪年间，刻葫芦逐渐以甘肃兰州为著名。据《皋兰县志》记载，光绪十八年，王姓艺人鸿平等已在葫芦外皮上刻画戏剧脸谱，最初为民间玩物，到20世纪初被上层社会作为礼品。当时，书画家李文斋也从事刻葫芦，在技艺上加以改进。以细针代笔，刻画人物、诗词等。他能在直径5-6厘米的小葫芦上 ，一面刻苏东坡前《赤壁赋》全文 ，一面刻后《赤壁赋》，并镌刻山水，字迹清晰流利。
兰州刻葫芦