古时，水陆交通非常不便，但随着经济发展，各地区之间交易却日趋频繁，为了保护行旅安全，将货物平安送达目的地，镖局便应运而生。
由于镖局同各地均有联系或设有分号，一些汇款业务也由镖局承当。明末清初，就连官府运送饷银，也请镖局出面保驾护航。后来，看家护院、保护票号也成了镖局的工作内容，据说当年李鸿章的家宅，就是由北京十大镖局之首的会友镖局派人保护的。到了清中叶，随着票号的兴起，镖局的主要业务就是为票号押送银镖。清末时期，随着镖局生意的衰败，镖局的主要业务对象就转化为为一些有钱有势的客人押送衣、物、手饰和保护人身安全，这就形成了古代走镖的三大形式：粮镖、物镖、人身镖。
镖局属于特殊行业。在武侠小说里，经常将镖局描写成江湖武林门派，其实镖局既同绿林有来往，又同官府有关系，它的性质介于官和民之中。开镖局生意先要打点当地的台面人物，下帖请官私两方有头有脸的朋友前来捧场，这个叫“亮镖”。若是关系不够，亮不了镖，往后生意必然难做；若是人缘不佳，亮镖时有人踢场，手底下没两下子干脆就趁早关门。亮镖没出事，镖局才算立住了脚，但能不能出人头地，则要看第一次买卖头趟镖是否能立个万字(打响名头)。
镖局的组织包括镖局主人、总镖头、从事保镖工作的镖头和镖师、大掌柜、管理杂务的伙计和杂役。镖局主人多半人面广、关系好；有钱有势，打出旗号(黑道人物或是绿林好汉)不敢招惹，万一出了事摆得平官府，镖被劫了赔得起银两。大掌柜讲的是眼明心细算盘精；看货不走眼，估价不离谱，上下里外该打点的绝少不了，该开销的绝不浪费。而总镖头常常是赫赫有名的江湖人物，他们不是武功盖世之人，就是一些退休的名捕头。
镖师走镖一般都用自己的行话，他们管这叫做“春点词语”，春点词语虽然不雅，但行走江湖非常实用，说得好就能交上朋友，说得不好就会发生一场恶战，搞不好还会丢了镖。通常情况下，镖师把自己“保镖”叫做“唱戏的”，“镖旗”叫“眼”，“一个人”叫“流丁”，“门半掩半开”叫“夜扇马散”，“寺庙”叫“神堂”，“晴天”叫“天高”，“天黑”叫“明路”，“走远”叫“卜长”，“走近”叫“卜短”，“墙头”叫“马”，“庄稼把式”叫“上等土风子”，“护院人”叫“镇山虎”，“贼”叫“芒古”，“人胆大”叫“点粗”，“胆小”叫“点细”，“心眼多”叫“全海”，“火药”叫“夫子”，“洋枪”叫“黑驴”，“有钱”叫“海拉”，“无钱”叫“念拉”，等等。
说白了，旧时的“镖局”和现今的“物流公司”简直如出一辙，古代镖局“走镖”就如同现代物流公司“运货”。所以，起源于我国明末时期的镖局算得上世界最早的物流公司，不客气地讲，中国古代镖局可谓世界现代物流业的开山鼻祖！