传说很久以前，苗族先祖尤公部落，与外族部落发生了战争，战败后，尤公部落不得不踏上艰辛的迁徙之路，在经过七次迁徙之后，他们在里东苗王的带领下，来到湘西一个叫占求占怕（现今的吕洞山一座山梁）的地方。占求占怕，山高坪大，土地肥沃，四周青山环绕，犹如仙境一般，于是，他们决定在此停下再建家园。
里东苗王，机智过人，爱民如子，深得族人爱戴和敬仰。其妻叫高嬢，美丽大方，贤德聪慧，是里东的贤内助和族群的好管家。因里东夫妇平日为人仁德，特别喜欢小孩，所以族内小孩也叫里东夫妇为苟剖苟嬢（阿公阿婆）。跟随里东夫妇还有神牛一头，神狗一只。神牛是里东夫妇最衷爱的，也是里东的坐骑，它能日耕百亩田地，夜行千里之路；而狗，是里东和族人最忠实的伴侣和守护神者，它耳聪目慧，能听百里以外之音，看千里以外之物。
里东和族人决定在占求占怕重建家园后，就全力发展生产，在溪河沟边，他们修塘筑坝，引渠开田；在坪地上，他们开荒拓地；在山腰上，他们垒岩为屋。为求得族人有个和谐发展的生存环境，里东夫妇还常常造访当地土地山神，与他结为好友，常邀天上的雷公、龙神、凤鸟来做客。在交往过程中，里东还与神龙结为兄弟，高嬢与凤鸟结为姊妹。那时，里东一族在占求占怕这个地方要风得风要雨得雨，一派安居乐业的景象。很快，以占求占怕为中心，里东族人将周围九十九坡、九十九岭甚至九十九沟都住满了。为了谋求更大发展，生活在这里的吴、龙、廖、石、麻及其十二支姓的苗人决定按姓氏分家，同时决定在分家之前，在九月初九这天举行合鼓祭祖大会，并决议在合鼓祭祖大会上，将一直藏在鼓中并一直跟随他们迁徙而飘泊的蚩尤等先祖们的灵魂永远安放在占求占怕，规定以后无论族群的人在哪里，每年都要回到占求占怕来拜谒祖先。
到了九月初九这天，里东的族人全来到了占求占怕，密密麻麻站满了整个山坡。占求占怕的合鼓祭祖热闹场面，让林子的百鸟也坐不住，目目鸟从林子出来了，帮忙倒酒；猫头鹰从林子出来了，帮忙炒菜；奴咀鸟从林子出来了，帮忙击鼓；黄鹂从林子出来了，帮忙吹笛子，还有乌鸦、喜鹊等也从林子里出来了，帮忙安排座位、烧蜂香、画画等，最后，连天上雷公、龙神、凤鸟也赶来道贺。一时，占求占怕，鼓声振天，歌舞之声响彻云霄。
占求占怕的合鼓祭祖热闹场面，惊动了敌人里色。里色手下有一魔鬼叫己嘎，专吃苗人，是苗人最大、最恨的敌人。于是，里色与己嘎领着一支妖兵队伍向占求占怕偷袭而来。
幸运的是，一直被里东作为哨兵放在十字坪山头的神狗很远就发现了敌兵来了。它连忙跑下山，将敌人来了的消息告诉了里冬。此时，合鼓祭祖大会正在举行，人们正载歌载舞，全然不知灾难已悄然而来。里东看到这个场面，实不愿将实情告诉给族人们，以免破坏族人们难得的欢乐。于是他只将危险告诉妻子、神牛，神狗、凤鸟和前来做客的雷公、龙神、凤鸟及手下得力猛将大刀山。最后大家议定，由里东之妻一人留守在家，照看族人，其它的出山杀敌。