“北有大槐树，南有石壁村”，此两句话概括了我国两个时期百姓的大迁徙。
大槐树在山西洪桐县，与其相关的大迁徙发生在明朝洪武至永乐年间。而福建汀州石壁蕴酿了一个民系，则主要发生在唐末至宋之后较长的时间内。
石壁，旧属“汀州八属”之一的宁化县，与江西省石城县毗邻。在史料里，石壁又常被称为“石壁峒”、“石壁村”、“石壁寨”、“石壁下”等，是一种地区概念，泛指一个地域，即石壁盆地，其总面积近200平方公里。
她被认为是“客家南迁的中转站”、“客家民系形成的中心地域”、“客家摇篮”、“客家祖地”等。
客家民系是汉族的一支，主体属中原汉人。由唐末黄巢之乱开始，大量中原汉人背井离乡，辗转迁徙到以宁化石壁为中心的闽赣结合地区。集中到这里的百姓，来自8省50多个州县。
据考证，客家民系形成于宋代，曾定居石壁（或宁化其他地方）的客家祖先有130姓氏以上。
迁居以石壁为中心的客家先民，在安定的环境里，生息繁衍。他们把中原汉人的文化、语言同当地的文化、语言相结合，产生了一种既保留中原古风又有新变化的一种文化、语言，它区别于汉民族其它民系，被称为客家文化、客家话，由此也形成了客家民系。
因此，石壁不仅被称为“客家民系形成的中心地域”，而且也被称为“客家文化、语言的摇篮”。
石壁便成为世界客家人的祖籍地和客家文化的发祥地，甚至被视为“圣地”、“图腾”。
客家先民从四面八方集中到宁化（石壁），主要原因有三条：
第一，从地理环境来说，宁化与江西于都、瑞金和福建长汀、明溪等地相接，四周是崇山峻岭，荒山野林，特别是西北边境有高峻的东北西南走向的武夷山脉作为屏障，防阻着大规模的北方南来的兵祸之乱，而其间由江西入闽处又恰恰有一条较为平坦的狭长地带作为通道。这不仅为南迁的中原移民提供了迁徙的方便，而且居于其中也相对安全，不失为逃难者理想的"世外桃源"。因此，中原南迁移民都乐于在此避难和喘息，就是安定时期而忧畏动乱的人也愿意选择此地以保平安。
其次，从交通状况来看，当地河源众多，如入鄱阳湖的抚河，与入闽江的沙溪，其源头都在宁化；江西赣江东源贡水和经闽西汀州而入广东梅州的汀江，其源头则在宁化毗邻的长汀；而广东东江之源则在宁化附近的江西贡水之南……进入其地的中原移民南迁闽西、广东极为方便。
第三是人为条件。宁化，特别是石壁，开发较早，这一地域在南宋末期之前无战乱，社会安定。唐末黄巢起义军自北而南，自江西、浙江进入福建、广东，而又北上江西，转了一大圈，并未进入宁化，宁化便成为“世外桃源”。正如台湾陈运栋在《客家人》一书中说：“福建宁化，地接赣南，西北有高山环绕，宛如世外桃源，尤为当时避难最安全的地方，所以这一批逃难的人民，也就以迁居宁化为最多。”
如果说北人南迁在宋以前起点与终点繁多而庞杂，那么宋以后以汀州宁化石壁为移民扩散的起点考察，其大部分移民之所向，多为粤东北、闽西南，及返迁赣南，这些地方即为现今“客家大本营”。也可以说，凡是客家人，其先世大部分都有人曾流居宁化甚至石壁。