牛首山位于南京市江宁区，由牛首山，祖堂山，将军山，东、西天幕岭，隐龙山等诸多大小山组成。牛首山属于宁镇丘陵西段南支，山高248米，因山顶南北双峰似牛角而得名，《金陵览古》曰：“遥望两峰争高，如牛角然。”
牛首山是中国佛教名山，文化底蕴深厚，是佛教牛头禅宗的开教处和发祥地。山周围有感应泉、虎跑泉、白龟池、兜率岩、文殊洞、辟支洞、含虚阁、地涌泉、饮马池等自然景观，及宏觉寺、弘觉寺塔、郑和墓和抗金故垒等人文景观。牛首山风景宜人，每岁届春金陵百姓倾城出游，故有“春牛首”之称。清乾隆年间“牛首烟岚”列入金陵四十八景中。
牛首山又名天阙山，是金陵四大名胜之一，因山顶东西双峰形似牛头双角而得名。一座牛首山，半部南京史。牛首山风光秀美，素有“春牛首”之美誉，古有牛首烟岚、献花清兴、祖堂振锡等金陵美景，还遗存了很多历史古迹，如岳飞抗金故垒、摩崖石刻、弘觉寺塔、郑和文化园等，吸引无数帝王将相、文人墨客在此修身养性、品茗作赋，留下诗词400多首。
近年，世界佛教界至高圣物——释迦牟尼佛顶骨舍利于南京盛世重光，经宗教界、文化界、文物界研究同意，南京市委市政府决定建设牛首山文化旅游区，长期供奉佛顶骨舍利。牛首山文化旅游区以“补天阙、藏地宫、修圣道、现双塔、兴佛寺、弘文化”为核心设计理念，全面保护牛首山历史文化遗存，修复牛首山自然生态景观，利用原有矿坑建地宫，长期供奉佛顶骨舍利。整个文化旅游区涵盖佛顶圣境、宝相献花、隐龙禅谷、谧境禅林、天阙小镇五大功能区，致力于打造融佛禅文化、金陵文化、生态景观为一体的生态胜景、文化圣境、休闲胜地。
名胜三景
古金陵四十八景中，牛首山独占三景，分别是牛首烟岚、献花清兴和祖堂振锡。
祖堂振锡
明代以前，祖堂山也属于牛首山脉。古金陵四十八景之一的祖堂振锡就发生在那里，祖堂山原名幽栖山，因为山上建有幽栖寺而得名，唐代法融禅师就是在那里得道，并且开创了牛头禅宗，成为牛头禅的第一祖师，因此幽栖山更名为祖堂山。振锡的意思是僧人持锡杖出行，锡杖头有装饰环，拄杖行动时装饰环振动有声，所以叫振锡。祖堂振锡所描绘的是当时佛教盛行，僧人众多的场景。
献花清兴
祖堂山上的黄色建筑所在的那片区域叫献花岩。传说唐代贞观年间，法融禅师在献花岩下讲《法华经》，冰天雪地中竟然生长出灿如金色的鲜花，天空中突然出现百鸟翔集，衔花来献，这就是古金陵四十八景之一的“献花清兴”。2020年，这个传说被江宁区政府列入江宁区非物质文化遗产的名录。
牛首烟岚
在牛首山的东峰西峰之间可以看到“牛首烟岚”。“牛首烟岚”描绘的是山间云雾缭绕、山谷幽深的美丽景象。民间对形成牛首烟岚的原因有两种说法：一是说与牛首山的气候有关，牛首山常年多雨，特别是春季和秋季，雨量不大，烟雨朦胧，弥漫着山谷，烟岚在山峰间飘来荡去，形成了幽静深邃的景象，好比人间仙境（两个山峰极象两个久别重逢的恋人，相拥而立）；另一种是说当时牛首山寺庙繁多，香火旺盛，“牛首烟岚”其实是青烟袅袅升起的奇妙景象，刚好与牛首山的佛禅意趣相融合。
佛禅渊源
牛首山是一座佛教名山。梁代高僧宝志和尚曾对宋明帝说，牛首山是文殊菩萨的冬宫，相传文殊菩萨曾领一万菩萨冬居于此；牛首山的第一座寺庙佛窟寺也修建于梁代（司空徐度）；唐代时，牛首山曾与西北之清凉、西南之峨嵋并称为佛教三大道场。幽栖寺始建于南朝刘宋大明三年(459年)，是“南朝四百八十寺”中的早期著名庙宇；梁朝天监二年（503年）司空徐度初建佛窟寺，南唐后主李煜更名为弘觉寺；唐代宗“曾梦牛首山辟支佛来见，”故有辟支塔。唐代，被誉为“东夏之达摩”的法融禅师在牛首山创立了牛头禅宗，古称“江表牛头”，牛头禅宗的创立使印度禅真正蜕变为中华禅起到了重要的桥梁作用，印顺法师的《中国禅宗史》中认为法融才是真正中国禅的建造者，“才是中华禅的根源”。