东汉是佛教刚刚传入中国的关键时期，遗存史料甚少。宝应射阳湖镇槐树村天宫寺殿内遗留的东汉时期大砖、石质柱础等文物，不仅佐证了天宫寺为扬州历史上最早的寺庙之一，而且堪称全国佛寺“元老”。该寺庙的发现，为今人了解丝绸之路对外来宗教文化发展影响，以及还原东汉时期扬州的经济、社会、文化等提供了不可多得的珍贵资料。
天宫寺坐落于宝应射阳湖镇槐树村，古朴的墙体材质与四周现代瓦房建筑对比强烈。庙内香火绵延，时有百姓烧香叩拜。
如今的天宫寺由大殿、东西配殿、东西厢房等构成，其中西配殿的建筑从东汉时期一直保存至今。该殿数十块青灰色东汉大砖裸露在外，竖列于墙体之中，历经一千多年仍完好无损，殿外三方硕大的东汉石质柱础，最大的一方长约76厘米，宽约77厘米，每一方上有密密的孔洞，坚硬沉重。由此可推测，曾经立于其上的庙宇建筑规模很是宏大，超乎想象。
此外，村民们还在天宫寺内发现了两座石碑，一座立于清嘉庆年间，另一座则立于民国二十四年，两座石碑清晰地记录了该寺庙的历史遗痕，以及面积变化等等。
见证丝绸之路为宗教传播带来便利
据明代三部县志记载，天宫寺，又名天宫慈院，因地处高峰，昔日龙河环绕，取龙行九天之意而得名，始建于东汉永平年间，宋政和八年僧普潮重建，明洪武六年僧行斌修建。
据当地人介绍，最近几年，四方硕大的正殿石质柱础，浮雕凤凰麒麟纹饰的两块门鼓墩、两方记录寺庙历史遗痕的石碑等物相继找回，当地村民自发把天宫寺和古槐列为文物严加保护。
那么，天宫寺为何会建于此处？这与射阳湖古镇的特殊地理位置密切相关。天宫寺位于沟通江淮的漕运通道邗沟与射阳湖边，而丝绸之路从欧洲贯通中亚，经过印度进入中国中原地区，又通过运河把西域文化传播到江南地区，宝应射阳湖古镇属于丝绸之路的“神经末梢”，它也最先得到了西域传来的文化信息，所以当佛教在东汉年间刚传入中国不久，江淮地区就已经有了寺庙的踪影。
继白马寺后，各地掀起建寺热潮，而且该地属楚，而王公贵族楚王刘英最先好佛，在他的属地建一佛寺便自然而然了。
由于战争的破坏和岁月的悠久，很多年代较早的寺庙早已毁灭不存了，现在射阳湖古镇的农村还保留着这样一座始建于东汉的佛寺，见证了扬州地方佛教史的流传痕迹，更见证了丝绸之路沟通中外文化的重要作用。
为扬州现存最古老寺庙
在1983年出版的《江苏省宝应县地名录》中，标准名称“天宫寺”的备注说：“汉永平年间，此庄曾建一寺，北宋政和八年重建，历称天宫寺，因此命庄。”
如今的寺庙为清代的建筑，有大殿、东西配殿，东西厢房和山门等计二十二间半，山门殿内塑供弥勒佛和护法韦陀。大殿正中佛台塑供释迦牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛，两侧塑供十八罗汉，东西配殿塑供观世音菩萨和痘神。大殿后，茂密的竹林环绕一株胸径四尺有余、高达数丈的古槐，传为普潮和尚亲手所植，长年香火不熄，槐树村因此而得名。
据介绍，古槐在50多年前被锯倒，不久树桩旁串出两根并生的枝条，如今已成长直径尺余、高达三丈的大树。如今，千年古槐已成为古寺悠久历史的象征，被列入“古树名木”。
东汉曾大肆修葺，规模宏大
东汉中平元年，刺史陶谦任命其好友为下邳相，并经管广陵、下邳、鼓城的粮运，这位好友笃信佛教，据《三国志》记载，他“坐断三郡委办理以自入，乃大起浮屠祠，上垂铜盘九重，下为重楼阁道，可容三千余人悉课读佛经，令界内及旁郡人有好佛者听受道。”据文物专家介绍，已历经千余年风雨的天宫寺，此刻正好碰上大肆修葺的机会，这座寺庙能延续至今，可以想见当年宏大的规模和广泛的影响。