二十四诸天指的是佛教的护法诸神，又可称为“诸天鬼神”。自古列十六天像，各有所主，以其有呵护佛法之功。后增日神、月神、娑竭龙王及阎摩罗王，因日可破暗，月可照夜，龙则秘藏法宝，阎摩掌管幽冥，故加此四为二十天。后又将“天龙八部”之紧那罗王，及道教神祇紫微大帝、东岳大帝、雷神增入其中，最终形成二十四天。
佛教中的诸天鬼神大多源于印度婆罗门教和印度民间神祇。佛教是与婆罗门教相对抗的宗教派别。早期佛教反对婆罗门教的种姓至上、祭祀至上和天神至上。但佛教并不否认天神的存在，它把天神作为一切有情(众生)的一个组成部分。
至今，佛教寺院每年农历元月九日都要举行供佛斋天法会。所谓“供佛斋天”，略称斋天，民间俗称拜天公。清代《弘赞所集供诸天科仪》云：“供天一法本出《金光明经》，修忏时设供三宝、诸天。”佛教徒虽不归依诸天，然礼敬诸天，这是因为诸天归命佛，且奉行正法，修诸善业、不作恶业之原故。据《金光明经》记载，诸天于金光明会上，一一于佛前发菩提心，并亲承如来法敕，常佑护受持、读诵、书写《金光明经》者。因诸天秉持法王嘱累，巡行人间，以慈心辅翼有德，奖善罚恶，世人乃营建此供佛斋天之法会，诵经礼忏，施设净食，以供养十方三宝、护世诸天及其随从。为求表示最高之诚心与敬意，坛场应设三宝、诸天及其侍从之座席，设施当极尽庄严、清净，法会之礼赞唱诵当力求如仪；茶水、果物、菜蔬亦当净洁新鲜。而取年初举行供佛斋天等佛事，乃模仿印度而来。
二十四诸天通常供奉于大雄宝殿东西两侧，他们的供奉次序是：功德天、辩才天、大梵天王、帝释天、四大天王(东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王、北方多闻天王)、日天、月天、金刚密迹力士、摩醯首罗天、散脂大将、韦驮天、坚牢地神、菩提树神、鬼子母、摩利支天、娑竭罗龙王、阎魔罗王(以上二十天来源于《金光明经·鬼神品》)、紧那罗王、紫微大帝、东岳大帝、雷神。
二十四天原来是佛寺祭天时供奉之神，明代开始设位奉置。现将二十四诸天顺次介绍如下：
一、功德天
又名吉祥天，是一位仁慈的女神。她原是婆罗门教天神，是德叉迦和鬼子母夫妇的女儿。她又是北方毗沙门天的姐姐(有说为后妃)。由于与财神有这样亲密的关系，所以她又被奉为财富女神。《金光明经·功德天》说，若信徒能够诵持此经，供养诸佛，并用香花、美味供养吉祥天，持念她的名号，就会得到资财宝物等福报。
《大吉祥天女十二名号经》还记载，她有十二个名号，信徒若能够受持读诵这十二个名号，并如法修习供养，就能够消除贫穷业障，得到富贵。据《陀罗尼集经》记载，她身体呈银色，头戴花冠，身披天衣，项挂璎珞，珠光宝气、雍容华贵。左手拿如意宝珠，右手结施无畏印。左右两边分别立有梵天和帝释天；二天神背后各有一座七宝山。她头顶现五色祥云，云端有一头六牙白象，象鼻绞动一个玛瑙瓶，瓶中不断倾泄种种宝物，浇灌在她顶上一个千叶宝盖内。这些都与吉祥天掌理财富和赐福众生的功德有关。中国佛寺所造的功德天的形象大概受了这段记载的影响。佛教专门以她为本尊作禳灾招福的法会，这种法会被称为“吉祥忏过法”。
二、辩才天
顾名思义，辩才天以聪明和具大辩才而得名。她还能唱出美妙的歌曲，所以又称“美音天”、“妙音天”。她是掌管智慧辩才、音乐与福德的天神。辩才天原是印度人信仰的河神。有人说她是男神，但大多数认为她是女神，是阎罗王的姐姐。她居无定所，经常与各种野兽为伴。她穿着极其简陋，但她形象十分美丽，“面如满月”，“目如修广青莲叶”，“常以八臂自庄严”。这些生活习性和形象特征成了她形象塑造的重要依据。《金光明最胜王经》宣称，凡是宣讲《金光明经》者，都能得到她的护持，增进智慧，辩才无碍，还可以解脱生死；又说诵读此经还可以使人成为大声乐家。日本密教主要是针对其音乐方面的功德，对其进行崇奉的。
辩才天的形象主要有两种：一种是八臂菩萨装束形象，旁边六臂持物，分别拿火轮、剑、弓、箭、斧、绳索，中二臂合掌，脚下有狮、虎、狐、豺等兽。一种是菩萨形象的坐像，左手拿琵琶，右手作弹奏状；也有作弹箜篌状的。很显然，前一种形象来源于佛典的记载，而后一种形象则是根据辩才天在音乐方面的特征而塑造的。
三、大梵天王
又作“梵天”、“梵王”等，是婆罗门教的尊神，被认为是世界万物的“始祖”。大梵天后来成了释迦牟尼佛的护法神。据传释尊自兜率天降生的时候，大梵天手执白拂子，在佛前作引导。释尊成道后，施舍自己的宫殿，请佛说法。《大悲经》记载，释尊行将入灭时，将护持佛法的重任交给了他。
大梵天居住于色界，为色界初禅天之主，与梵辅天、梵众天合称色界初禅三天。较为常见的大梵天的形象是四面四臂像，每面各有三目；四臂都持有物，右边两手各持莲花和念珠，左边两手一手持净瓶，一手结唵字印；坐于莲花座上，坐骑是一只鹅或由七只鹅拉的车子。另外，梵天还有一面二臂、三面二臂形象。中国寺院中，梵天多与诸天共同供奉于大雄宝殿之中；还有一种是他与帝释共同侍奉释迦佛的形象。
四、帝释天
帝释天原是婆罗门教的天神,音译作“释提桓因”、“因陀罗”等。《大智度论》记载，他原是摩揭陀国一个婆罗门，生性乐善好施。他有三十二位知己，与他同修福德善业，死后又一起生到了忉利天宫。忉利天共有三十三天宫，故又称三十三天。帝释居忉利天中央的善见城(又作喜见城)，他的四面各有八天宫，分别由他生前的三十二位知己作为辅臣居住。
《净名疏》等书则说，迦叶佛入灭后，有一位女子发心为佛修塔，另有三十二人助缘。后来以此功德，他们共生忉利天宫，那位女子便是帝释天。帝释天经常用种种物品供养释尊和僧众。帝释天形象显密所传各异。在汉地寺院中，帝释天多为少年帝王像，男身女面。他的身后一般有三位天女，相传为他的三位夫人：圆生、善法、赦友。其中，一位给帝释打伞；一位端盘，内盛莲花；一位捧一个山石盆景，意为须弥山。北京石景山区的法海寺存有明代的壁画，其中即有帝释天像。
五--八、四大天王
四大天王俗称“四大金刚”，在天王殿中享受供奉。佛教吸取印度古代神话传说和古印度教中关于“天”的种种说法，提出“三界”说。三界中欲界最低，此界天有六重，即“六欲天”，第一重叫“四天王天”，离人世最近。这里就是四大天王的住处。佛经说，四天王天就在著名的须弥山山腰，那里耸立着一座犍陀罗山，此山有四山峰，称须陀四宝山，高三百三十六万里。四天王的任务是各护一方世界，即佛教说的须弥山四方的东胜神洲、南赡部洲(中国在此洲)、西牛贺洲、北俱卢洲。故四大天王又称“护世四天王”。
四天王各有九十一子，辅佐四天王守护空间十方，即东、西、南、北、东南、西南、东北、西北以及上、下。四大天王手下各有八位大将，帮助管理所属各处山河、森林以及地方小神。众大将中居首位的是韦驮，专门保护出家人，因此备受僧尼尊崇。
四大天王的名称及形象为：
东方持国天王，名多罗吒，身白色，穿甲胄，手持琵琶。“多罗吒”是梵文的音译，意译为“持国”。
“持国”意为慈悲为怀，保护众生。他是主乐神，故手持琵琶，表明他要用音乐来使众生皈依佛教。
南方增长天王，名毗琉璃，身青色，穿甲胄，手握宝剑。“毗琉璃”是梵文的音译，意为“增长”。“增长”能令众生增长善根，护持佛法。他手仗宝剑保护佛法。
西方广目天王，名毗留博叉，身白色，穿甲胄，手中缠一龙。“毗留博叉”是梵文的音译，意译即“广目”。“广目”意为能以净天眼随时观察世界，护持人民。他为群龙领袖，故手缠一龙(也有的作赤索)，看到有人不信佛教，即用索捉来，使其皈依佛教。
北方多闻天王，名毗沙门，身绿色，穿甲胄，右手持宝伞，左手握神鼠———银鼠。“毗沙门”为梵文音译，意译即“多闻”。“多闻”比喻福德之名闻于四方。他手持宝伞，用以制服魔众，保护人民财富。多闻天王原是古印度教的一位天神，又名施财天。在印度古神话中，他既是北方的守护神，又是财富之神，是一位大“财神爷”，故其在四天王中信徒最多。敦煌壁画中的毗沙门画像，在他渡海巡行之际，常常散下金钱财宝。
在中国寺庙里，四大天王形象被彻底汉化，皆为中国古代武将打扮。只要有寺庙，就一定有四大天王像。他们都被安置在天王殿中，殿中央为大肚弥勒佛(布袋和尚)，四大天王分列两旁。天王像大多威武凛然，其中以杭州灵隐寺的四大天王像最为精绝。它们造型优美传神，令人叹为观止。