武汉热干面与山西刀削面、两广伊府面、四川担担面、北方炸酱面并称为我国五大名面，是颇具武汉特色的过早小吃。
地处九省通衢的武汉，由于地理环境和经济活动的关系，武汉三镇的居民很早就养成在户外“过早”的饮食习俗，“过早”一词最早见诸清道光年间叶调元《汉口竹枝词》：“蔬菜鱼肉总肩挑，食物殷繁快楚饕。过早把中加两饭，留心还把夜来消”。
武汉的早点不仅方便省时，而且花样丰富兼具南北风味。既有油条、面窝、烧梅、汤包、豆皮、热干面，也有牛肉线粉、杂酱面、豆丝、水饺、汤圆，有干有稀，趁热吃美味可口。热干面是武汉的传统小吃之一，其浓香爽口，风味独特，是武汉人过早的首选食品，它与油炸面窝、发米粑粑等形成的武汉风味小吃系列闻名全国，历经数十年而不衰。
关于热干面的起源有一个典故
20世纪30年代初期，汉口长堤街有个名叫李包的食贩，在关帝庙一带靠卖凉粉和汤面为生。有一天，天气异常炎热，不少剩面未卖完，他怕面条发馊变质，便将剩面煮熟沥干，晾在案板上。一不小心，碰倒案上的油壶，麻油泼在面条上。李包见状，无可奈何，只好将面条用油拌匀重新晾放。第二天早上，李包将拌油的熟面条放在沸水里稍烫，捞起沥干入碗，然后加上卖凉粉用的调料，弄得热气腾腾，香气四溢。人们争相购买，吃得津津有味。有人问他卖的是什么面，他脱口而出，说是“热干面”。从此他就专卖这种面，不仅人们竞相品尝，还有不少人向他拜师学艺。
李包见热干面的销路比凉粉汤面俏得多，就开始转为独家经营，后来又配上伏汁酒或绿豆稀饭，生意越来越红火。李包的名声由此走出汉正街，扩展到汉口、江汉区、继而传遍武汉三镇。热干面也被多家小贩效仿，逐渐成为武汉市民情有独钟的早点。
三十年代末期，有位姓蔡的在中山大道满春路口开设了一家热干面面馆，取财源茂盛之意，叫做“蔡林记”，成为武汉市经营热干面的名店。
蔡林记不断继承、改进李包的热干面制作工艺，根据顾客的口味在金黄油润、细腻柔韧的热干面中加入芝麻酱、胡椒、酱菜、虾米等佐料，拌上小磨麻油或辣椒油等，使热干面色香味俱全，老少咸宜，成为三镇民众的早餐佳品，名声遍及国内及海外。后迁至汉口水塔对面的中山大道上，改名武汉热干面。
至于李包与蔡林记有何联系，史无可考。但李包首创热干面以及热干面在汉正街一带的盛行，的确在蔡林记成名之前，这应是不争的事实。
经过50多年的时间，在80年代，热干面传入河南信阳市，并根据信阳的饮食特点和口味习惯加以变化，并在信阳得到了大力的发展。成为了信阳人最喜欢吃的早点，长期稳居早点第一名的位置到现在。热干面起源于武汉，在信阳也也非常受到欢迎。