两千多年前，芜湖县大荆山下住着一个樵夫卞和。他上无父母，下无兄弟，孤身一人靠打柴为生。
卞和的隔壁住着楚国的大夫子阳，子阳因为看不惯朝政，躲到这风景如画的荆山来隐姓埋名。连卞和也不知道他做过十多年的朝廷大官。子阳的棋艺十分高超精湛。卞和便拜他做老师，一有空就跟他学奕。日子长了，不仅棋艺大大提高，就连谈吐举止也受了子阳的很大的影响。
荆山上怪石嶙峋，古树参天，萝藤爬满断崖，鲜苔长满石壁，环境幽静，气魄雄伟，是人迹不常到的地方。山上时有仙鹤飞来，或栖于松间，或独步崖头。卞和也只顾打柴，从不去惊扰它们，有时还小心避开。
一次，卞和正在打柴，却听见一只仙鹤发出了凄厉的叫声，好像在呼喊救命。卞和跑过去一看，竟是一条五尺多长的赤练蛇死死地缠住了仙鹤，无法挣脱，哀叫不已。卞和看准那赤练蛇的七寸子，一柴刀下去，只见赤练蛇痛苦地一抖身子，从仙鹤的身上掉在地上。
仙鹤脱险了，围着卞和飞来飞去，啼叫不已，好象有很多感激的话要说。
过了几天，卞和又上山打柴。经过打死赤练蛇的地方时，发现两个白发老者坐在一块大石头上下棋，神情专注，正杀得难解难分。卞和便踮着脚走到老者身边，默默的偷着看。两个老者发现有人，一齐放下棋子，拉着卞和就要他下。卞和本来就有瘾，又推不过，就下了起来。出手四、五子，卞和就觉得老者的棋路与子阳很不相同，格调不凡，便认真思考起来，想了半天刚要出子，两个老者竟不见了。手里拿的棋子也没有了。卞和四下瞧瞧，什么也没有发现。转身正要走，只见刚才坐的那块大石头，闪闪发光，晶莹可爱。卞和用手摸摸，滑润无比，象玉一样。
回到家里，就请教老师子阳。子阳听了，便让卞和陪他上山看看。二人来到山上，但见这石头晶莹发光，油中透亮，里面还有个“影子”，好象是“核”。子阳高兴得直跺拐杖，告诉卞和说：“这是一块璞玉，只要凿开，里面有一块美玉。这样的美玉，价值连城，一定要献给国家，当作国宝。”说着，就让卞和把它抱回家。
卞和十分敬重子阳，他决计为国献宝。第二日，就带了干粮，抱着璞玉高高兴兴地向京城走去。
当时楚国正是楚厉王在位。这位国君十分糊涂昏愦。一听说有人献玉，立即令卞和进殿。可一看卞和衣帽破旧，双脚沾泥，象个樵夫打扮，心中不悦，这样的穷汉能有什么美玉，说不定是个江湖骗子，来骗一顿美酒佳肴。便沉下脸，问道：“你叫什么名字，家住哪里，拿着这块大石头来见孤王，用意何在！”
卞和不慌不忙地说：“大王，臣民乃芜湖县荆山樵子卞和，只因得了一块美玉，要献给国家，以振国威。”
厉王微微一阵冷笑，把龙案一拍，说：“大胆刁民！你分明拿着一块石头，却胡说是块美玉，欺骗孤王，来人，将这刁民拖下去削去一足，以儆天下大胆妄为之徒！”
卞和被削去一足，痛恨厉王目不识宝，艰难地在路上行了月余，才回到家中，抱着璞玉哭了一场。
不久，卞和听说厉王死了，新国君武王接了位，便又思着献玉。可是，老师子阳死了，没人赈济，已经穷得衣不遮体，蓬头垢面，象个要饭的花子。但他为了那块玉，还是下决心来到了京城。
武王比厉王更加专横，且疑心很重。卞和到了大殿之上，武王一看就火了，这样的要饭花子怎会献玉？连声喝道：“赶出去！赶出去！”
卞和把前次献玉的事述说一遍，武王好象想起了什么，可再看看卞和这落魄的样子，又看看他手里抱着那块“石头”，更是怒不可遏，喝道：“好个刁民，竟然敢拿着石头冒充美玉，欺骗父王，又来哄骗孤家！来人！拖下去把那一足也削了！”
两次献玉不仅没有献成，反而被削去两足，卞和伤心透了。瘫在家里，抱着璞玉，啼哭不已。
卞和正伤心地哭着，和他下棋的两个白头老者进来了，一人手里拿着一只血淋淋的足。卞和一看，那正是被厉王和武王削去的自己两足啊！
两个老者也不和卞和说话，将他按住，把那血淋淋的两只足接了上去。卞和顿觉两条腿上热乎乎的，不由得往起一站，竟是和原来一模一样。他高兴极了，转身就要拜谢两个老者，可已经不见了。他出门一看，只见两只仙鹤，向那远远的天边飞去。
过了些日子，武王又死了，文王接了位。这一回，卞和摸不清文王到底是个什么样的国君，决定不再干傻事了。可心中仍然非常痛苦，为那美玉伤心呢！时常抱着璞玉大哭不已。
文王比前两位国君开明得多。他听说卞和常常抱着“石头”在家里哭，又听说他的两只足又重新给别人安上了，心里非常奇怪。便传下令旨，让卞和带着“石头”进京。
这一回，果然不大一样。卞和一进大殿，文王便赐了坐位，又问了关于那“石头”的一些情况，还很温和地听了卞和的回答。
为了试别真假，文王便令人喊来了工匠，刨去外面一层以后，果然得到了一块从未见过的稀世美玉。文王立即召集文武大臣，把这块美玉拿给大家传看。谁也没有见过这么好的玉，大臣们赞叹不已，都说大王洪福齐天，楚国才得了这么个“镇国之宝”。
文王很高兴，给卞和封了个“云阳侯”。可是当宣他上殿谢恩时，卞和已经趁机不辞而别，仍回山里打柴去了。他一生虽说没有做官，但他为国献玉的精神比美玉还高洁，永为世人称赞。