从前，韶山冲有个采药的独身老人，名叫刘义，他乐善好施，经常周济穷人。
有一天，刘义上韶峰山采药，发现一棵杜鹃，有大篮盘那么大，花开得特别鲜艳。刘义听前辈讲过，韶峰山上有个生长千年的杜鹃花王，有缘的人才能见到。见到的人只要在周围撒尿，即可把它圈住。刘义立即依法将花王圈住。就在这时候，只见大杜鹃花叶一晃，变成一个漂亮的姑娘，站在刘义面前。刘义又惊又喜：“哎呀！果真是杜鹃花王！”
杜鹃花王躬身施礼道：“老人家，念我千年修行，求您放了我吧！”刘义心善，弯腰拍拍姑娘的头：
“姑娘，你走吧！”杜鹃花王说：“老人家，您把我圈住了，我出不去啊！”刘义想到自己用尿圈住花王，使她走不出去，心里很是羞愧，不由得落下泪来。泪水洒在杜鹃花王的身上，这时花王说：“好了，您这泪水一洒，把尿给解了，我就能出去了。”杜鹃花王见刘义人好心善，手往空中一伸，取来一朵杜鹃花递给刘义，“这串花您收下吧，今后有什么难处，你就登上山头，把这花向前一伸，连叫三声，‘杜鹃花王，有事快帮忙’，我就会来。”杜鹃花王说后，施了一礼，就飘然而去了。
刘义一路下山，浑身添了精神。从此，刘义头上白发变黑，脸上皱纹平展，红光满面，神采奕奕，返老还童，俨然变成一个二十来岁的小伙子。山下常和他打交道的药店掌柜很惊奇，问他吃了啥灵丹妙药，刘义不会说谎话，漏出了花王的事。药店掌柜心想，早听说韶峰山上有杜鹃花王，果然如此，刘义日后定有大福大贵。药店掌柜便托人说媒，把自己的女儿嫁给了刘义。
刘义成亲后，小两口十分恩爱。可是不久刘义妻子生了一场大病，吃药无效。刘义猛想起了杜鹃花王，便登上山头，求杜鹃花王给他草药。果然，妻子吃了杜鹃花王给的药，病全好了。妻子好奇，一再追问刘义是怎样见到杜鹃花王的，刘义便把前前后后的事儿都讲了。谁料妻子嘴快，把这事漏了出去。于是，山上山下，冲里冲外，到处都传开了。
消息传到潭州，被武则天派来的钦差知道了。钦差心理打起了鬼主意：“我若把韶峰山的杜鹃花王弄到手，献给女皇，定会得到她的欢心。到时候，定然高官得做，骏马能骑。”于是，钦差大臣带上人马来到了韶山冲。两名公差把刘义带下山，要刘义献出杜鹃花王，答应赏给刘义黄金千两。刘义不愿做这没良心的事，无论如何不肯答应。
钦差很狡猾，一面把刘义关起来，一面派人把刘义妻子叫了来。刘义妻子一听只要献出杜鹃花王，不仅可以救出丈夫，还可以升官发财，满口答应钦差的要求。
刘义妻子跑到山上按照丈夫说的，手持杜鹃花连呼三声：“杜鹃花王，有事帮忙！”花王现身对刘妻说：“恩人受难，理应帮忙。”她从头上摘下一朵杜鹃花交与刘妻说：“你把这花献去，这够钦差大臣一辈子花销。”说完，眨眼便不见了。
刘义妻子跑下山，把杜鹃花献给钦差。钦差一听这只是花王头上的小花，又逼刘妻再次上山，一定要抱回花王。到那时，答许他们夫妻有享不尽的荣华富贵。
刘妻一听，感到很为难。她忽然想起刘义用尿圈住花王的事，回家舀了一罐子尿，再次登上山头，连呼三声：“杜鹃花王，有事请帮忙！”喊声一停，一个美丽动人的姑娘来到了她的跟前：“你是我恩人的妻子，又有什么事要帮忙？”刘妻默不作声，冷不防从怀里掏出一罐尿，“哗”地泼了姑娘满身。那姑娘身子一下缩到土里，立刻变成一株又红又大的杜鹃花王，刘妻忙用衣服包了抱下山来。
刘妻抱住杜鹃花王，送到关押刘义的地方，刘义隔窗望见妻子，忙问：“你抱的是什么？”“我抱的是杜鹃花王，只要把她献给钦差，你就可以出牢，并可进京受赏。”刘义听了大吃一惊，他发疯似的一下就把一根窗棂打断，伸出手来：“快！快给我看看。”这一看，可把刘义心疼坏了。他再也忍不住，哭着对花王道：“杜鹃花王，是我害了你。”滚滚热泪落在杜鹃花王身上，一会儿，一个漂亮的姑娘又回到面前：“恩人，谢谢你再次救了我。”说完，对刘义身上吹了一口气，便不见了。
就在这时，两名差人打开牢门，发现里面关的不是刘义，而是一个白发老人，不知怎么回事。刘义知道是杜鹃花王使他又返童回老，马上见机地说：“刚才有两个公差押走了一个年轻人，把我拖进来关了。”两名差人一听，眼睛一瞪，马上出门紧追，刘义趁机出了牢门。
钦差闻听刘义跑了，连忙派人把关守卡，四处追查。忙了很久，各路人马都是空手而归。钦差大臣气得咬牙切齿，命人把刘义妻子推下悬崖，摔得粉身碎骨。
好心的刘义再也没有上山采药了，有人看见，刘义仍然是一个年轻的后生，他与杜鹃花王在山里云游，到处散播花种。从此，刘义与杜鹃花王所到之处，山里开满了鲜红的杜鹃花。