澄海楼位于山海关老龙头长城，始建于明末，为万里长城东端第一座城楼，亦是老龙头景区主要景点。
澄海楼前身为明初年修建的“观海亭”，明万历39年 兵部主事将观海亭扩建为澄海楼。“澄海”即“大海澄清 海不扬波”。是流传于世的一个典故，象征圣人治国天下太平，曾被称作“知圣楼”。
老龙头是明蓟镇长城的东端起点，北距"天下第一关"四公里，孤兀于海中，波摇涛撼。历来被称为长城风光中的一绝，而坐落于老龙头最高处的"澄海楼"又可谓绝中之绝。
澄海楼建于明代末年，高三丈，长二丈六尺，宽一丈八尺，楼上有一块匾额："雄襟万里"，为明代大学士孙承宗所题，另外还有两快匾额："元气混茫"、""和一副楹联；"日曜月华从太始，天容海色本澄清"，都是清代乾隆皇帝亲笔御题。两侧的墙壁上还镶有几块卧碑，上面镌着几位帝王学士的诗。
澄海楼是登临观海的绝佳处，在澄海楼上俯身下望，可见"入海石城"吞波吐浪，激起层层雪涛；极目远眺，海天一色。长风吹来，巨浪奔腾。这种气吞海岳的奇观，在他处难得一见。明清以来，历朝帝王将相、文人墨客常常云集于此，观海赋诗。清朝的康熙、乾隆、嘉庆、道光四个皇帝，一共登临澄海楼九次，其中乾隆帝来得最多，四十年中，先后五登澄海楼。
乾隆五登澄海楼，时间都是在深秋或初冬时节。和清代的其他几位皇帝一样，乾隆也是到关外祭祀时路经此地才上的澄海楼观海的。
清朝初期几个皇帝常常要率领百官司到关外祭祀，以示不忘根本。他们出关祭祀有两个内容：拜谒祖陵，祭祀长白山。清朝的祖陵在关外共有三处：
一是承陵，在今天辽宁省新宾县城西北的启送山南麓，承陵为什么选在那儿呢？因为新宾县是清太祖努尔哈赤建立政权后的第一个都城，努尔哈赤的父亲及远祖都葬在这儿。
二是福陵，即今天沈阳的东陵。当年努尔哈赤在宁远城被明朝大将袁崇的红衣大炮击中，不治而死，就葬在了这里。
三是昭陵，即今天沈阳的北陵，葬着清朝第一帝皇太极。清入关后，又新选了两个皇陵，东陵和西陵，都在河北境内。清初诸帝出关，还要到长白山祭祀，因为长白山是满族的发祥地。
乾隆第一次登临澄海楼，是在乾隆八年（1743年）十一月十六日。那一次他是从沈阳拜谒完祖陵之后，还京途中路过山海关的。他率领群臣来到老龙头，兴致勃勃的地登上了澄海楼。当时有个规矩，地方官每年都要定期修理打扫澄海楼，以备皇帝登临。乾隆等人来到澄海楼，楼里里外外早已被收拾得干干净净。乾隆登上澄海楼凭栏远望。正巧这里刚刚下过一场雪，远山千峰皑皑，银光闪烁，与雪峰相辉映的是海波澄清，一碧万倾。乾隆见天海相容，浑然难辨，心中大悦，连连叫绝，称为"奇观"。他命人在澄海楼上大摆宴席，要与随从的大臣联句赋诗。当时跟在乾隆身边的大臣有张照、梁诗正等人。张照是康熙年间的进士，这个人精通音乐，尤其工于书法，很受乾隆赏识，每次出行，必随侍左右。梁诗正乾隆时期官至东阁大学士，朝廷中有什么重大的编撰工作，都由他亲自裁定，学识十分渊博。
乾隆一说联句赋诗，群臣自然纷纷应和。对着楼外的海色，乾隆突然又生出一个新点子。他对张照、梁诗正说，来到澄海楼必要吟咏大海，但吟咏大海不得言水，要仿照北宋大文豪欧阳修咏雪禁体的样式，一律禁用水部的字入诗。
欧阳修在汝阴作地方官司的时候，曾在一个大雪天，邀集许多文人雅士到他的聚星堂中赋诗，但规定，凡是涉及到雪的地方却不能用雪字。许多宾客一听此令，大多都搁笔不敢写了。后来有人赋诗再用禁体，往往都取典于欧阳修的这段轶事。其实，禁体并非欧阳修所首创，最迟在唐代就已出现了。咏雪又不得言雪这种禁体，唐代的杜甫、韩愈等人都曾用过，在这方面，公推韩愈的两句诗写得最好："随风且开叶，带雨不成花"，写的是雪花，但又没有明说是雪花，可以说是够绝的。
乾隆皇帝当下与群臣用禁体联起诗来。他先起头，说了三句："康回昔凭怒，使地东南倾。太始本无使……"大臣张照接下来说"常盈是不盈……"。君臣一递一接，联了大约七、八十句，兴犹未尽。不过，言水而不得用水字，自然是十分蹩脚，诗作得也就佶屈聱牙，晦涩难读。好在联诗是为了登临欢宴助兴，他们自己能懂也就行了。
乾隆皇帝第二次登临澄海楼是十一年以后的事儿了。那一年（1754年），乾隆是秋天从北京出来的。他先是到了吉林的长白山祭山，然后到了盛京（即今沈阳）拜谒了祖上的陵墓。初冬时节又来到了山海关。这一次，先到了老龙头西边的"龙王庙"、"天后宫"，之后，再次登上了澄海楼上赐宴群臣。席间，乾隆命随从大臣汪由敦和刘纶还用上次来澄海楼中用的禁体联诗。君臣轮流联了起来，很快咏出了联句二十六韵。这些联句表达出了登临澄海楼眺望沧海的舒畅情怀，同时也流露出一些人事沧桑、岁月如流的感慨。宴罢，乾隆命汪由敦将这些联句题到了澄海楼的墙壁上。这些题刻保存了近一百五十年，后来，八国联军占领老龙头，与澄海楼一起被毁掉了。
乾隆第三次来到山海关登临澄海楼是在乾隆四十年（1775年）秋天。过去乾隆每次出关祭祖，一般走的都是古北口、喜峰口等长城的关口，回来时才由山海关路过。这一次，他出入俱由山海关通过。一去时，虽说也路过了山海关，但他不敢在祭祖之先就游玩赏景，可能怕人说什么闲话吧，就没到澄海楼，回来时他可能觉得祭完了祖灵一身轻了，就率领随从的大臣们又登上了澄海楼。这一次没有什么新花样，只不过还是仿照旧例，用禁体与群臣联句赋诗而去。这些联句也和上两次的一样，看不出半点新意。乾隆第四次登临澄海楼是在第三次登临之后的第三年，即乾隆四十三年（1778年）。这一次乾隆登临澄海楼并没有与群臣联句赋诗，只是作了两首《澄海楼观海》诗，陈词滥调，用典很多，不见真情。不过，这次登临，乾隆倒是发现了一点问题。他向内阁发了一道诣谕说，大海是众水所朝拜归附的地方，最能显示明灵，一般临海的地方都有海神庙用于祭祀。乾隆着令在澄海楼一带滨海的地方建立一座海神庙，以便他亲自祭海。很快，这座海神庙便建成了，称为北海神庙，就在澄海楼的西边，乾隆亲自写了匾额："汇溟宁宴"，意即海平世安。
乾隆四十八年（1783年），他第五次，也是最后一次来到了澄海楼。这一次，他首先到了他亲自赐命修建的北海神庙，做了一番祭告，无非是保佑他的皇家长治久安等等，然后，他登上了澄海楼。这一年，乾隆已经七十二岁了。这位老皇帝抚今追昔，不胜感叹。自己第一次登临澄海楼时才三十多岁，正当身强力壮，而今却老态龙钟，步入古稀了。也有可能感到自己不会再来了，乾隆乃命随从大臣还是用禁体与他联名，奇怪的是，这一次联名，乾隆的诗中表现了一种少见的磊落雄放，时有壮语出现。也有可能这是一种回光反照的心态吧。
乾隆皇帝一生中喜好巡游，他每到一处都要大张宴席，赏景作诗，助长了一种奢侈铺张的风气，他五登澄海楼就是其中的一例，奢侈风气蔓延无阻，从而导致了全国的民心思变。果然就在他八十五岁刚刚将皇位让给嘉庆的那一年，大规模的白莲教起义便爆发了。从乾隆以后，嘉庆、道光皇帝也登临过澄海楼，但次数、气势、规模却远逊于乾隆，恐怕这也是从乾隆的身上吸取了一些教训吧。
登上老龙头的澄海楼俯身下望“入海石城”吞吐海浪，激起飞涛如雪；极目远眺，海天一色，巨浪奔涌，气吞海岳，使人心襟大开，豪情满怀。更为奇特的是，有时海面上风号雷吼，浊浪排空，岸上风声阵阵，木摇草伏，而登上澄海楼观海的人却静寂不觉，这便是名闻古今的“海亭风静”胜景。
传说夜间登楼还有可能欣赏到“沧海明珠”的奇观。夜深风静之时，澄海楼面对的大海上，会忽然间群星璀璨，光芒四射，犹如出现了一个闪烁的灯市，五彩纷呈，令人陶醉。据说这是因为老龙头一带海里盛产大蚌，众多大一张嘴时露出腹中的珍珠，就形成了这种不可多见的奇景。
澄海楼前有一块古碑，高2.65米，宽0.7米，上面只有四个赫然大字：“天开海岳”，字体浑厚古朴，遒劲苍郁。这四个字将老龙头一带海阔天高，山岩耸峙的气势描绘得淋漓尽致。传说这是唐代名将薛仁贵当年东征高丽时所立。