严关位于兴安县城西南的严关镇狮子山与凤凰山之间的狭谷间，两山对峙，中为通道，形势险要，是“湘桂走廊”之咽喉，古代由中原进入广西的必经之地。
严关建于何时，其说不一，一说为秦始皇发兵戍五岭时，即公元前214年，另一说是公元前112年（汉武帝元鼎五年）平南越国时，不论哪一说，严关已有2100多年以上历史。
至于关名，一说因越严所建，因以严为名；一说此地是咽喉要地，地势严险，因名严关。宋人范成大和刘克庄则说严关原名炎关，因关内多雪而寒冷，出关则为炎热之地，“人以为南北之限也”。刘克庄《炎关》诗：“关北关南气候分，雪飞不过古来云；若非曾发看山愿，老大何因入瘴云。”兴安谚云：“北雪南雨飞不过”，均有此意。
现存关垣是1636年（明崇祯十一年）修筑，以巨石砌成，全长43.2米，宽8.23米，高5.3米。关门居中，门宽2.9米，高3.79米。关门是1851年（清咸丰元年）重建，内外上额刻有“古严关”三个大字，还遗存有不少宋、明、清时期的摩崖石刻。
严关为古代兵家必争之地。1276年（元至元十三年），元将阿里海牙率领大军攻打广西，南宋将领马墍率兵3000驻守严关，抵御元军，迫使元军偏师入平乐，过临桂，夹击严关。1648年（清顺治五年），清军再次攻打广西，瞿式耜、何腾蛟率领南明军与清兵激战于严关。1652年，大西军李定国部在严关大败清军，进军桂林。1963年严关列为自治区级文物保护单位。
严关又是南北交通要道，历代名人经过此处，题咏甚多，如宋代著名诗人李师中、张孝祥、范成大、刘克庄等，均有诗章留传。关北田野中有一孤石，传为宋代杨八姐上马石，上有前人诗刻多件。关西山崖上亦有宋明以来游人摩崖十余方。尤其是宋政和五年（公元1115年）桂州太守程邻、嘉定九年（公元1216年）广西提刑方信孺的“严关”题榜，形制巨大，书法古朴，是很珍贵的艺术品。（摄影：余昌国）