巩义石窟寺位于巩义市区北15公里的黄河南岸、伊洛河畔的大力山下，创建于北魏孝文帝之时（公元471—499年）。现存石窟5个，千佛龛一个，小佛龛255个，摩崖大佛3尊，佛像7743个，碑刻题记200余块。
石窟寺背依邙山，面临洛河、山光水色、秀丽多姿，古有“溪雾岸之幽栖胜地”的赞誉。与著名的黄河、洛河交汇处汇成了一道美丽的风景线。
建于6世纪北魏尊崇佛法的盛期的石窟寺，依山开凿五窟。五窟中以第一窟的规模最大，面积为6米见方。窟中的雕像，大部分取材于《妙法莲花经》，部分则采自汉魏两晋以来的本土艺术传统，是外来宗教与本土文化融合的优秀艺术作品。
石窑寺面积有有9000平方米，院内视野开阔，绿化美丽，是理想的游览场所。石窟内的地面比石窟外低约一米多。那是河水泛滥带来的淤土，经长年积累，提高了沿岸地平线所致。
石窟诸佛造像多为方圆脸型，神态文雅恬静，衣纹简练。礼佛图、飞天、神兽、佛教故事等是现存较完整的北魏浮雕造像。其中最精美的为第一窟“帝后礼佛图”，构图分三层，东边是以皇帝为首的男供养为前导，画面中仪态雍雅的贵族和身体矮小的待从形成了尊卑鲜明的对照。第四窟的“帝后礼佛图”人物造型独具匠心，前呼后拥的礼佛仪仗队中供养人大腹便便，相貌森严，侍从瘦小低微，比主像小三分之一。仪仗队中有的为帝后携提衣裙，有的执扇撑伞，有的手捧祭器，浩浩荡荡地簇拥帝后进香礼佛，表现了皇室宗教活动的盛大场面。构图简练生动，刻工细腻，为我国石窟浮雕艺术中罕见的杰作。
各露刻的佛龛，大都是一佛二弟子和二菩萨的固定格式。第一窟西壁的“涅盘变”龛，东壁的“维摩变”龛，其造像风格已脱离了北魏早期深目高鼻、秀骨清像的特点，而是面貌方圆、表情宁静的艺术形象。衣纹雕刻也趋于简单化。
石窟寺内建筑多已不存，仅明代大殿和东西厢房尚存。解放前，国内外不法分子相勾结，大肆盗凿巩县石窟的造像。陈列在美国哈佛大学福格艺术博物馆的一尊菩萨像就是从第五窟西壁佛龛北侧盗凿的。
中华人民共和国成立后，政府十分重视对巩县石窟的保护，盖了保护房，进行加固维修，并把石窟前的东西两虎和大雄宝殿翻修一新。
1982年2月23日，国务院公布为全国重点文物保护单位。