普宁寺位于承德市东北五公里，依山面水，东南遥对磬锤峰，西南远望避暑山庄，面积三万三千平方米，是外八庙中一处较大的古建筑群。由于寺内有一尊金漆木雕大佛，俗称大佛寺。普宁寺的主尊佛像金漆木雕千手千眼观世音菩萨，通高27.21米，是世界上最大木雕佛像，已被列入吉尼斯世界纪录，其文物价值和艺术价值堪称世界之最。
普宁寺是中国北方最大的佛事活动场所，僧侣云集、香火旺盛。联合国教科文组织确定的世界文化遗产，国家首批公布的4A级景区，现为中国北方最大的藏传佛教活动场所。
普宁寺是乾隆时代修建的第一座寺庙，是一所汉藏结合的寺庙。前半部为汉式，具有汉族传统佛教寺庙的特征；后半部为藏式，仿西藏桑鸢寺而建。两种不同风格的建筑融为一体，结合的相当完美。
该寺建于乾隆二十年(1755)，清政府平定了准噶尔部达瓦齐的割据势力后，乾隆在避暑山庄大宴厄鲁特四部(准噶尔、杜尔伯特、辉特、和硕特)的上层人物，并分别封以汗王、贝勒、贝子等爵位，因为他们信奉藏传佛教，故仿西藏三摩耶寺修建此寺。
山门前原来是一片很大的开阔地，有三座华丽雄伟的牌坊(现已不存)，整个寺的建筑大体可分为两部分，由山门至大雄宝殿为前半部分，大乘阁等为后半部分。前半部分基本上是一般汉族寺庙的建筑布局。山门内自成一个小院落，正中为三间方形重檐歇山顶碑亭，亭内置巨碑三通。中为《普宁寺碑文》，记述了修建普宁寺的目的和意义；东侧《平定准噶尔勒铭伊犁之碑》，记述了清政府平定达瓦齐割据势力的经过及其采取的措施；西侧《平定准噶尔后勒铭伊犁之碑》，记述了阿睦尔撒纳在沙俄的支持下，再次制造分裂活动，清政府平定了阿睦尔撒纳的叛乱势力。三块碑文均用汉、满、蒙、藏四种文字写成。碑亭两侧有钟、鼓二楼。碑亭后即天王殿，中供弥勒佛像，背后为韦驮像，两侧为四大天王。
天王殿后为四合院布局，主体建筑大雄宝殿面宽七间，进深五间，重檐歇山顶，屋顶覆以黄琉璃瓦绿剪边，台基为石须弥座，四角有石雕螭首，前有月台，并置石栏杆，殿内大型石须弥座上供三世佛，两侧为十八罗汉塑像。山墙壁画为十八罗汉故事像，北墙壁画为度母与伎乐天。
东西配殿各五间，均单檐歇山顶，复以绿琉璃瓦。西配殿内供三大士，从左至右为普贤、观音、文殊。东配殿内原供三尊金刚佛，现已不存。
大雄宝殿后属该寺的后半部分：一堵用条石砌筑的高台壁面，高达九米多，左右有四十二阶台级可上，入口处为一座梯形建筑，有两拱券可供通行。里面是一处广大的平台，大乘之阁居中，阁高37.4米，雄踞于石须弥座台基上，前有月台，绕以石栏杆，南出三阶，东西各一，体型的组合，融合了汉、藏的建筑形式。面宽七间，进深五间，因地建筑，变化自然。前为六层檐，后四层檐，两侧各为五层檐，逐层向内收进一步，第五层四角各置小方亭一座，最后大方亭压顶，这种作法既稳固又美观，使整个建筑形成显著的纵向感，具有很高的艺术价值。
阁内供千手千眼观音菩萨，体量宏伟，高22.28米，全身42只手，每只手有一只眼睛，各持一件法器。造型庄严，慈颜善目，衣纹潇洒流畅，是我国最高大的木质造像。据工程人员鉴定，此像的重量达110吨，约用木材120立方米。表面全部饰以金箔，至今灿然若新。左右塑像分别为善财、龙女，高15.6米。
阁的前后左右，布置着殿庑、白台、喇嘛塔，它们簇拥着大乘之阁，形成丰富多采的空间变化。这种建筑布局是根据佛经对宇宙构成的记载设计的。大乘之阁代表须弥山，象征世界的中心。须弥山两侧有日月环绕升降，所以阁之两侧建有两个长方形的台殿，叫日殿、月殿。阁的四面有四座重层殿宇代表四大部洲(即南瞻部洲、东胜神洲、西牛贺洲、北俱卢洲)。因南瞻部洲地形象人的肩甲骨，故建筑平面前小后大为梯形台殿；东胜神洲地形象半月形，故建筑平面为月牙形台殿；西牛贺洲地形为矩形，故建筑平面为椭圆形台殿；北俱卢洲地形为方形，故建筑平面为正方形台殿。在四大部洲之间又有八座重层白台，代表八小部洲。在大乘之阁四角又置红、绿、黑、白四座塔。按碑文所说“义出陀罗尼，四智标功用。”所谓四智，即西北角上的白色塔为“大圆镜智”，东北角上的黑色塔为“平等性智”，西南角上的绿色塔为“妙观察智”，东南角上的红色塔为“成所作智”。
大乘之阁的东西两侧地势稍高，各排列一组建筑，西侧的南端一小院落为讲经堂，是蒙古佛教首领章嘉国师和哲布尊丹巴呼图克图讲经之所。东侧与讲经堂对面的建筑为妙严室，是乾隆皇帝进庙休憩之所。在讲经堂和妙严室前各建两排朝房，每排八栋计四十间，为喇嘛僧房和上层佛教人士驻锡之所。
大乘之阁五顶紧密连接，结成一个屋顶组群，四大部洲的台殿和日月殿是把藏族平顶建筑改变比例，做为基座，上建汉式木构建筑，外形略有变化，而白台建筑则是藏族形式，这样使整个建筑既有汉族的传统结构，又有藏族的雄伟外形，又有园林配置的独特风格，充分反映了汉藏文化的交流与融合，是我国古代劳动人民高度智慧的结晶。
过去，普宁寺遭到严重破坏。解放后党和政府为了贯彻宗教信仰自由政策，1953年成立了喇嘛管理机构，组织喇嘛护庙和生产劳动。一九六一年普宁寺被列为全国重点文物保护单位。为了加强对寺庙的管理成立了外八庙管理处；国家连年拨款对普宁寺进行了全面整修。
1985年6月1日普宁寺交宗教部门领导，成立了普宁寺管理处，从内蒙迎请了三十名喇嘛，哈木尔出任普宁寺的住持，成立了喇嘛教务委员会，恢复喇嘛管庙，开展宗教活动，使这座塞外古刹经声继起，法螺重鸣。