蓬莱位于山东省烟台市，地处胶东半岛最北端，传说中的蓬莱，自古就被誉为“人间仙境”，此外也被称为“休闲天堂”、“美酒之乡”。其也是神话中渤海里仙人居住的三座神山之一。
蓬莱山，又称为蓬莱、蓬山、蓬丘、蓬壶、蓬莱仙岛等。蓬莱起源于海上三神山的传说，那只是人们对海市蜃楼的一种敬畏，无法理解的现象只能用神明替代。
中国神话传说渤海中有三座神山：蓬莱、瀛州、方丈，为神仙居住的地方，自古便是秦始皇、汉武帝求仙访药之处。
蓬莱是一座令人神往的历史文化名城。蓬莱作为神山的名字，始于战国时期，《山海经·海内北经》中记载：“蓬莱山在海中，上有仙人，宫室皆以金玉为之，鸟兽尽白，望之如云，在渤海中也”。《史记·武帝纪》记载：“建章宫中，建大液，中有蓬莱、方丈、瀛洲，像海中神山龟鱼之属”。从齐威王开始，到秦皇汉武求仙活动的热潮迭起，广泛传颂着各类的神话传说。
从前，由于海市频频出现，老百姓便传说渤海中有三座神山，山上的东西都是白色的，宫殿是纯金白银打造的，山上有许多参天大树，结的果实吃了能长生不老。秦始皇为了让自己一统万年，便慕名来到这里求长生不老药。他站在海边，眺望大海，看见海的尽头有一片红光，就问随行的方士说那是什么，方士回答说，那就是仙岛。秦始皇非常高兴，又问仙岛叫什么名子。方士一时无法回答，忽然看见海中漂浮着水草，灵机一动，就用水草作了名字说叫“蓬莱”，蓬莱就成了“仙境”的代名词。
蓬莱传说分为四大类：“蓬莱仙境”由来的传说，如蓬草蒿莱、方士寻仙等；寻仙、求药类的传说，如不死药与蓬莱仙人、秦皇东寻等；仙人居住类的传说，如八仙过海传说、老君说道的传说、七仙女的传说等；地名类的传说，如遇驾夼、卧鹿村、觅鹿夼村、仙人脚李家村由来的传说等等。
蓬莱阁下有条画河，河上有会仙桥、迎仙桥、来宾桥、迎宾桥等9座古桥。传说有九名神丐在此落脚，其中八个是瞎子，剩那一个还只有一只眼，出去时一只眼乞丐在前面领路，其余八位一个扶一个肩膀，看似迟缓，但你想追赶，快马也追不上。他们白天在集市上行乞，夜晚就睡在来宾桥下。这九位神丐曾在蓬莱城外种植槐、枣、柳、桃，为后人留下了绿荫和果香，后人把这九位神丐称做“一目九仙”。
蓬莱许多村名背后都有一个美丽的传说。公元644年，唐太宗率军攻打高丽，途中经过蓬莱南部山区一个小村庄，村民有幸遇见皇上圣驾，非常高兴，于是请皇上赐名，于是就有了遇驾夼这个村名。唐太宗将兵马驻扎在一个小村庄里。有一天太宗在山上骑马打猎，这时天下起大雪，忽然发现一只美丽的梅花鹿，太宗挽弓搭箭，一箭射中，梅花鹿带着箭逃走，后来卧鹿的地方，就取名为卧鹿村。太宗一路追逐受伤的梅花鹿，当追到一个只有几户人家的山沟里时，受伤的鹿突然不见了，太宗下马寻鹿，突然寿星老在天空出现道：“李世民，莫伤我坐骑，我保你东征取胜。”唐太宗急忙下拜道：“小王糊涂，再也不敢在蓬莱仙境造次。”后来，唐太宗东征取胜，这个村便留下了觅鹿夼这个村名。
蓬莱传说具有广泛的参与群体，也有广泛的听众。千百年来，它以源远流长的神仙文化为基础，充满了瑰丽神奇的色彩，融入了老百姓的日常生活之中，代代相传。
蓬莱传说 汉武帝王寻仙
秦汉两代是帝王求仙的高峰时期。秦始皇崇拜神仙，甚至到了痴迷的地步，在他四次巡游山东沿海的过程中，每至八神祭祠均要顶礼膜拜。据《史记• 秦始皇本纪》记载，秦王政28 年前，有齐人徐市等上书，言海上有三神山，名曰蓬莱、方丈、派洲．仙人居之，请得斋戒与童男女求之。徐市即徐福，公元前210 年，被秦始皇派遣率童男童女三千入海求仙。为使徐福一行在求仙的航途中免“为大蛟鱼所苦”，甚至不惜以一代帝王之尊，亲自乘船下海，“自以弩候大鱼射之”。后世传说徐福因寻仙未果无法向秦始皇交待，最后去了日本。《史记•淮南王衡山王列传》说秦始皇对他“资之五谷种种百工而行。徐福得平原广泽，止王，不来．"
到了汉武帝时，求仙船和求仙人数之多，出海时间之长，都超过了秦始皇时期，而且还试图对求仙船的下落、求仙结果进行考察。汉武帝甚至想亲自乘船从登州渡海求仙，第一次为群臣谏止，第二次是苦谏也不听，无奈天不作美，风涛十余日，才不得不作罢。应该说，汉武帝的求仙之切，比起秦始皇有过之而无不及。
据《 史记》 、《 汉书》 记载．汉武帝海上巡幸活动约有八次，历时23 年，证及其他资料，几乎每次都到达了登州．这是因为那时的方士们认为：蓬莱仙山大体应在今蓬莱以北的海上（因海市之故）。汉元鼎五年（前112 年）三月，汉武帝首次临幸海上，“益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人”(《史记• 孝武本记》）。元封元年（前110 年）, “方士更言通莱诸神山若将可得… … 乃复至海上望，冀通蓬莱焉”(<<史记• 孝武本记>>）。太初元年（前104 年）十二月又“临渤海，将以望祠通莱之属’, (《汉书• 郊祀志》）。太初三年（前102 年）“东还海上，考入海及方士求神者”, 莫验，然益遣(求仙船和求仙人）, （《 史记• 孝武本记》 ）。
当然，汉武帝的求仙活动终归要以失败告终。于是．太初元年（前104 年），他在第五次巡幸海上到达登州时，命人筑城一座，称之为“蓬莱”，以聊充渴肠．从此，人世间有了一个实实在在的地名一一蓬莱。史书、志书对此有多处记载。明人注唐代杜佑《通典》 ：“汉武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名。”不过，汉武帝临死前两年终于幡然醒悟：“天下岂有仙人，尽妖妄耳！”于是“悉罢方士求仙事”，为秦汉求仙热潮画上了句号。
可见，正是因为汉武帝的寻仙活动，才有了“蓬莱”地名的由来。
“蓬莱”作为地名（而不是神山名），最早有文字可考的见于唐代杜佑的《 通典》 ：“汉武帝于此望海中蓬莱山．因筑城以为名。”，汉武帝确曾于太初元年吸前104 年）东巡至遭莱，说他望神山不遇，筑一座小城命名为“蓬莱”，聊以自慰，这说法似乎可信：一是至今未见汉代以前的典籍中有“蓬莱”作为地名出现的；二是据清代《蓬莱县志》 载，蓬莱旧城鼓楼（址在今画河桥西50 米处）的前身为古城东门，为汉武帝登临望海处。
秦汉求仙是那一时期社会的重大事件，且不论它对社会进步起了怎样的作用，从产生的实际效应看，仪式促进了山东沿海（尤其古登州港）港行事业的发展；二是“蓬莱”作为仙境、仙乡的代名词被固定了下来；三是有了一个以仙境蓬莱命名的小城——蓬莱城
综上所述，可以得出这样的结论：“蓬莱”作为神山名，是战国时代的方士们首先叫响的；而作为实实在在的地名，则应当始于汉代。我们应当感谢汉武帝，是他把神山的名字送给了这方土地，为后人留下了无边福泽。