东方朔（公元前161年—前93年），字曼倩，西汉平原厌次（今山东陵县神头镇）人，官至太中大夫。《史记》、《汉书》对其均有记载。他博学机智，能言善辩。《史记·滑稽列传》、《汉书·东方朔传》记载了他滑稽幽默、正言直谏、诙谐劝谕的独特风格。他的滑稽幽默，并非为了阿谀取宠，更无法掩盖他的刚正不阿的豪情和满腔精忠报国之心。
由于敬佩东方朔的人格，崇拜他渊博的学识，后人把他誉为智圣，捧为岁星、桃仙子、滑稽大师、知识之星，推崇他为笑话、相声、六爻八卦的祖师爷等。两千多年来，关于东方朔的民间传说在社会各阶层以不同的方式广泛流传，至今在陵县及周围县（市、区）老百姓中仍然传诵不衰。其传说或反映东方非凡身世；或闪耀爱国忧民思想；或散发博学机智光辉；或展示滑稽幽默风采；或体现相术占卜才能……东方朔民间传说的产生及流传有其特殊的地域特征和时代背景，可以说是儒家文化和方士文化相融合而集大成者，具有流传时间久远、多元文化相融、内涵极其丰富、社会影响广泛、语言通俗易懂等主要特征，具有重要的历史价值、社会价值和文化价值，是民间传说中的一朵艺术奇葩。
《东方朔民间传说》今年以来相继被列入首批山东省、德州市非物质文化遗产名录，目前正积极申报国家级非物质文化遗产。
武帝即位初年，征召天下贤良方正和有文学才能的人。各地士人、儒生纷纷应聘。东方朔也给汉武帝上书，用了三千片竹简，两个人才扛得起，武帝读了二个月才读完。在自我推荐书中，他说：“我东方朔少年时就失去了父母，依靠兄嫂的扶养长大成人。我十三岁才读书，勤学刻苦，三个冬天读的文史书籍已够用了。十五岁学击剑，十六岁学《诗》，《书》，读了二十二万字。十九岁学孙吴兵法和战阵的摆布，懂得各种兵器的用法，以及作战时士兵进退的钲鼓。这方面的书也读了二十二万字，总共四十四万字。我钦佩子路的豪言。如今我已二十二岁，身高九尺三寸。双目炯炯有神，像明亮的珠子，牙齿洁白整齐得像编排的贝壳，勇敢像孟责，敏捷像庆忌，廉俭像鲍叔，信义像尾生。我就是这样的人，够得上做天子的大臣吧！臣朔冒了死罪，再拜向上奏告。”
武帝读了东方朔自许自夸的推荐书，赞赏他的气概，命令他待诏在公车署中，俸绿不多，也得不到武帝的召见。
过了一段时间，他不满意目前的处境。一天出游都中，见到一个侏儒，恐吓他道：“你的死期要到了！”那侏儒问他为何，他说：“像你这样矮小的人，活在世上无益，你力不能耕作，也不能做官治理百姓，更不要说拿兵器到前方去作战。像你这样的人，无益于国家，只是活在世上糟蹋粮食，所以如今皇上一律要杀掉你们。”侏儒听后大哭起来。东方朔对他说：“你暂时不要哭，皇上就要来了，他来了你去叩头谢罪。”
一会儿，武帝乘辇经过，侏儒号泣叩首。武帝问：“为何哭！”侏儒说：“东方朔说皇上对我们这些矮小的人都要杀掉！”武帝问东方朔为什么要如此说。东方朔回答道：“臣朔活着要说，死了也要说这些话。那矮子身长只有三尺多，一袋米的俸禄，钱二百四十。我身高九尺多，却也只拿到一袋米的俸禄，钱二百四十。那矮子饱得要死，我饿得发慌。陛下广求人才，您认为我讲的话对的，是个人才，就重用我；不是人才，也就罢退我，不要让我在这里浪费粮食。”皇上听了哈哈大笑，任命他为待诏金马门，这样见到皇帝的机会就多了些。
一天武帝在宫里玩耍，把一只壁虎放在盂盆下要大臣们猜是何物。大臣们都猜不出。东方朔上前猜道：“它是龙吧，没有角；是蛇，却有脚，它跂跂脉脉地会在墙壁上爬行，这不是壁虎，就是四脚蛇！”皇上说“是的”，便赐给他十疋缎子。接连又叫他猜，他都能猜中，得到很多的赏赐。武帝身旁的宠优郭舍人有些不服气，把一个长有菌芝的树叶放在盂盆下让他猜，如猜出他甘愿受笞一百。东方朔说：“生的肉叫脍，较的肉叫脯；生在树上寄生的东西叫芝菌，盂盆下就是这个东西。”一听东方朔又猜对了，汉武帝叫人打郭舍人一百下。郭舍人被打得哇哇直叫。东方朔又说：“咄！口上没有毛，声音謷謷叫，屁股翘得半天高。”郭舍人怒道：“东方朔胆敢讥笑皇帝身旁的近臣，罪当弃市。”武帝问东方朔：“为何要笑他？”东方朔说：“臣并未笑他，只是与他作个谜语罢了！”
武帝说：“谜语是怎么说的？”东方朔说：“那口上没有毛的，是狗洞，声音謷謷是乌在哺他的小乌，屁股翘得很高的，是仙鹤低头在啄食。”郭舍人仍不服气，说道：“我要再问他一个谜语，他如果猜不出也应受打。”接着他用谐音作一谜：“令壶龃，老柏涂，伊优亚，狋吽牙。这是什么？”东方朔想了一会儿说：“令，就是命令。壶，是盛东西的器具；龃，是牙齿长得不整齐；老，是人们对他的敬重；柏，就是鬼廷；涂，是慢慢浸湿的路；伊优亚，是说话不定；狋吽牙，是两只狗在争斗。”凡是郭舍人出的谜语，没有能难倒他的，大臣们对东方朔的思路敏捷，幽默风趣都很惊讶，汉武帝也非常喜欢他，任他为常侍郎。
一天，大伏酷暑，武帝下诏官员到宫里来领肉。等了好久，分肉的1还未来，东方朔就自己拔出剑割了一大块肉，并对同僚们说：“大伏天，肉容易腐烂，大家快快拿回去吧！”
第二天，武帝对东方朔说：“昨天赐肉，你为何不等诏书下来，擅自割肉归家，这是为什么？你要自作批评！”东方朔说：“朔来！朔来！受赐不等诏书下来，为何这样的无礼！拔剑割肉，为何这样勇敢！割得不多，为何如此廉俭！带回家给细君（妻妾），又为何表现得如此的仁爱！”汉武帝听后说：“要你自作批评，倒是表扬起自己了！”又赏赐给他酒一石，肉一百斤。他都拿回家去孝敬老婆。
武帝喜欢微服出巡，恣意游猎。常率卫队西到黄山，南到长杨宫，西至宜春宫。一路上带了一帮武骑浩浩荡荡，他们骑马射鹿，追逐狐兔，甚至空手格斗熊罴，在游猎过程中，马队践踏庄稼，百姓怨声载道。有人建议武帝搞一个皇家苑囿。武帝命吾丘寿王等人设计，南至阿房宫，东至盭厔，西至宜1的一大片土地内围造上林苑，专供武帝游猎、休憩。要用这么大的一片土地筑造苑囿，东方朔上书力劝武帝。他说：“如筑造这样的苑囿，破坏了陂池水泽的环境。侵占了百姓膏腴的土地。这上对国家无用，下对百姓无利。这是第一个不能造的理由。其次，它破坏了百姓的冢墓，拆黎民的室庐，使百姓死无所葬，生无所居。其三，造这样的苑囿，用马东西跑着，用车南北走着，还要挖深沟大渠，这是劳民伤财的事，以陛下一日之乐，来损害皇上无上的圣名，这是万万不可的。”
东方朔的谏阻上林苑书写得真切感人，武帝读罢奏疏后，任东方朔为太中大夫，给事中，赐黄金百斤。然而武帝仍按吾丘寿王所上奏的那样，建造了上林苑。
隆虑公主的儿子昭平君是个骄奢淫逸的公子哥儿，娶了武帝的女儿夷安公主。其母怕自己死后，儿子闯祸犯罪，于是预先拿出黄金千斤、钱千万给政府，赎他的死罪。隆虑公主去世后，儿子果然日益霸道，一天酒后杀了夷安公主身旁的仆人，被拘系在内官那里。因为他是皇亲国戚，不能随便惩处，廷尉于是把他交给武帝处置。武帝身旁的大臣都为他求情，说“他母亲已为他出了一笔钱，赎了他的死罪，陛下也答应过”。武帝说：“我那可怜的妹妹，年纪很大了才有这个儿子，生前还托付给我。”说看流下了眼泪。过了一会儿，他擦干了眼泪，又说：“法律是先帝制订的，如果是妹妹的关系破坏了先帝的规矩，我有何脸面进高帝的宗庙呢！如何去下对黎民百姓呢？”于是核准了对他外甥的惩处，同时武帝又悲伤地哭了起来。
这时东方朔上前高高举起酒杯献酒道：“臣听说圣王为政，赏赐不避仇家，诛罚不分骨肉，如今您陛下遵循古训，所以四海之内兆民百姓都能各得其宜，这是天下的荣幸。今天，我捧了这杯酒，为皇上敬酒，冒着死罪，再拜万岁、万万岁！”武帝对他说：“古书上讲『该说话的时候才说话，这样人们才不会讨厌他』，今天的情景，是你应该上寿酒的时候吗？”东方朔说：“臣听说快乐过度了，阳气要溢满；悲哀过度了，阴气要减损。阴阳变了，心气就要动；心气既动，精神澳散，邪气乘虚而入，能够消忧解愁的最好是酒。所以我奉上寿酒，一来表明陛下公正无私，二来要解除你的悲哀。我不知忌讳，真是罪该万死！”
这时东方朔已喝得酪盯大醉，在殿上小便，大臣们弹幼他“大不敬”罪，被下诏罢官，贬为庶人。后待诏在宦者署中，因对策有功，任中郎，赐帛百匹。武帝的姑妈馆陶公主，亦叫窦太主，其夫堂邑侯陈平去世后，守寡多年，已五十多岁。一个卖珠宝的女子经常到她家去，还带了个十三岁的儿子董偃。董偃长得很漂亮，窦太主就把他留在身旁，教他御射术数。到了十八岁他已是个仪表堂堂的英俊少年。他与窦太主出则执辔，入则侍侧，关系非同一般，整个京师都知道他与窦太主的关系，叫他董君。
一天武帝到窦太主家做客，公主激动万分，亲自下厨做菜。武帝坐定后对姑妈说：“希望见见你的主人翁。”窦太主就把董偃引了出来。只见董雇头戴绿帽子，手套皮筒子，跟在公主的后面，对武帝说：“臣董偃，公主家的庖人，冒死叩拜皇上万岁！”武帝见他长得很美貌，也很喜欢，赏赐他很多东西，并喊他“主人翁”。从此，董偃经常与武帝斗鸡走狗，游猎踢球。由于他与武帝关系日趋亲热，董雇名声大噪，京城王公贵戚没有一个不认识他的。
一天，武帝在宣室设酒宴款待窦太主和董偃。当他们要进入宣室时，东方朔执戟上前阻拦，对武帝说：“董偃有三个罪名可杀：他以人臣的名义，私侍公主，这是第一条死罪。败坏男女风化，搞乱婚姻礼制，有伤先王的制度，这是罪二；陛下正当壮盛之年，须积思放六经，留心于王事，追慕唐虞的政治，仰敬三代的教化，而董偃却不知依经书劝学，反而以靡丽为重，奢侈为称，尽狗马之乐，极耳目之欲，行邪枉之道，径淫辟之路，这是国家之大贼，社会之大害，这是他第三条死罪。”武帝听后，默不作声，过一会说：“我已经摆好酒宴，下次再改吧！”东方朔说：“不可以。宣室是先王的正殿，不是议论正当的国事，不能进去！正是这样，淫乱的事情才渐渐消除下去。不要弄到这样的境地：竖貂教桓公淫乱，后来终究和易牙一同为患；庆父缢死于莒国，鲁国方得安宁；管蔡诛灭了，同室方得治安。”
武帝听罢说：“是的。”便下诏停摆酒宴于宣室，改摆在北宫。让董雇从东司马门进去，后又把它改称东交门。赏赐给东方朔黄金三十斤。从此，董偃逐渐失去了宠爱，三十岁就去世了。过了几年，偃太主也去世，董偃与她一起合葬在霸陵。
东方朔还是一个文学家，他的散文赋《答客难》，假设客人向作者问难，嘲笑他虽有“博闻辩智”，却难与苏秦、张仪的地位相比。然后便辩解道：“彼一时也，此一时也，岂可同哉！”战国之时，诸侯并争，“得士者强，失士者亡”，谈说之士，身处尊位，而如今天下一统，由朝廷掌握用人大权，贤与不肖没有区别。文章表达了知识分子在汉代大一统局面下才智无所施展的压抑感，暴露了统治者随意抑扬人才，致使贤愚不分的现实。作品采用说反话的形式，充满了牢骚不平之气。他的另一篇《非有先生论》，假托非有先生之口，发表“谈何容易”的感慨，也是抒写怀才不遇之情的作品。
东方朔的散文赋以上述两篇最著名。现存作品十八篇，以《七谏》、《答客难》最着。《七谏》借屈原的身世写自己的不遇，表白对国君的诚贞。