禅宗，中国佛教宗派之一，主张修习禅定，故名。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。传说创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。
1、达摩祖师 中国禅宗初祖
菩提达摩，南天竺国香至王的三王子。少时神慧疏朗，闻皆晓悟，志存大乘，深入禅法。后随二十七祖般若多罗学大乘义理，四十年后受嘱衣钵，续佛法脉。梁武帝普通七年（公元526年）达摩祖师泛海来到广州，后于嵩山少林寺面壁九年，时人称“壁观婆罗门”。
毕生提倡“二入四行”之教法，于弘法时屡遭险难，先后五次遭毒害。约魏文帝大统二年，因化缘已毕，传法得人，遂于第六次被毒害时从容灭度。因其将佛陀“明心见性”的禅法传入中土，故为中国禅宗的初祖。
2、慧可大师 中国禅宗二祖
慧可大师，南北朝人，俗姓姬，武牢人，中国禅宗二祖。早年精于儒道，通老庄易学，后弃俗学，依宝静禅师出家。为求无上大法，立雪断臂，师事达摩。毕生力排诽议，虽屡遭险难，但仍坚持随宜说法，广渡群品。周武宗灭佛时，与同参昙林法师力挽狂澜，护送经典佛像。后隐司空山，付法三祖僧璨。慧可得师精髓，承师遗志，弘扬达摩禅法。
寂于隋文帝开皇十三年（公元593年），世寿107岁，谥“大祖禅师”，可谓中土禅宗第一人。
3、僧璨大师 中国禅宗三祖
僧璨大师，中国禅宗三祖。初以白衣谒二祖，既受度传法，隐于舒州之皖公山。后周武帝破灭佛法，三祖往来太湖县司空山，居无常处，积十余载，时人无能知者。至隋开皇十二年壬子岁，传法四祖道信。后适罗浮山，悠游二载，却还旧址。逾月士民奔趋，大设檀供。三祖为四众广宣心要讫，于隋大业二年（公元606年）合掌立终，谥“鉴智禅师”。传灯法本为《信心铭》。
4、道信大师 中国禅宗四祖
道信大师，隋朝蕲州人，俗姓司马氏，中国禅宗四祖，世称双峰道信。幼慕空门而出家，开皇十二年（公元592年）入舒州皖公山，参谒僧璨，言下大悟，奉侍九年，得其衣钵。
唐武德七年（公元624年），归蕲州，住破头山三十余年，传法于弘忍，另有弟子法融别立“牛头禅”。永徽二年（公元651年），道信大师垂诫门人，安坐而逝，世寿七十二岁，建塔于东山黄梅寺。世人称道信与弘忍的道法为东山法门，遥尊为东山法门之初祖。著有《菩萨戒法》、《入道安心要方便门》等书传世。
5、弘忍大师 中国禅宗五祖
弘忍大师，俗姓周，湖北黄梅人，生于隋仁寿元年（公元601年）。 七岁时，从四祖道信出家。年十三岁，正式剃度为僧。他在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信的禅法。
永徽三年（651）道信付法传衣给他。同年九月道信圆寂，由他继承法席，后世称他为禅宗第五祖。因为四方来学的人日多，便在双峰山的东面冯茂山另建道场，名东山寺。唐高宗咸亨五年（公元674年）二月，五祖示寂，世寿74岁。传灯法本为《最上乘论》。
6、慧能大师 中国禅宗六祖
慧能大师，俗姓卢，祖籍范阳（今河北涿州）人，生于唐贞观十二年（公元638年）。三岁丧父，与母亲相依为命，砍柴为生。因闻客读《金刚经》有所悟，前往黄梅礼五祖弘忍大师为师。初见五祖，五祖问他是哪里人？来求什么？慧能说是岭南新州百姓，来求作佛。五祖说：“汝是岭南人，又是獦獠，若为（如何）堪作佛！”他说：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”五祖心惊而不便表示，后让他去碓房舂米八个多月。
五祖选衣钵传人时，慧能因呈偈“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃？”而独得五祖之心。后五祖秘传衣钵与慧能。
慧能离开五祖后，隐居猎人队中17年，后于曹溪广演顿悟禅，开创出禅宗一花开五叶的辉煌禅史。唐先天元年（公元712年）六祖示寂，世寿76岁。弟子法海记录其教法成《六祖坛经》，流传于世。
7、青原行思 青原山开山祖师
青原行思， 唐代高僧，俗姓刘，庐陵(今吉安）人。少年出家，24岁慕名前往岭南曹溪拜六祖慧能为师，亲近慧能大师15年，后住吉安青原山静居寺，四方禅客云集，世称青原行思。他继承六祖慧能的“顿悟”禅法，并发扬光大。他认为，客观世界及其变化，都是“心”的幻觉，由“心”所决定，就是六祖在《坛经》中所说的“心生则种种法生，心灭则种种法灭”。
心就是佛，而佛性是人皆有之的本性。他教导信徒们发扬自身的佛性，不要“心”外求佛，力倡禅宗“本性是佛”的观点，比佛教原有的修行方法、学说主张都更为直截便当，简易而有力。青原行思68岁圆寂。唐玄宗赐建“弘济禅师归真之塔”于青原山后，历代信徒顶礼膜拜。
8、南岳怀让 力弘南宗“顿悟”法门
南岳怀让，唐朝人，俗姓杜，金州（今陕西省安康县）人。10岁就只喜欢读佛书，天资聪颖。15岁时，辞别亲人依荆州玉泉寺弘景律师出家。公元687年受戒后，志慕禅宗，先参嵩山慧安，继参曹溪。因慧能问“什么物？怎么来？”不能作答，为究8年，忽有省悟，往慧能处谈个人领会，得到慧能的赞许，于是随侍六祖慧能12年。慧能示寂后，怀让告别曹溪，于公元713年来到南岳，住般若寺，广收法徒，大力弘扬慧能的禅宗“顿悟”法门。于唐天宝三年（公元744年）八月十一日圆寂于南岳般若寺（今福严寺），唐敬宗赐谥为“大慧禅师”。慧能南宗正是通过青原行思、南岳怀让，形成了唐代中国佛教“一花五叶”（南岳怀让系后衍化出沩仰、临济宗；青原行思繁衍出曹洞、云门、法眼三宗）、“五叶流芳”的兴盛局面。
9、百丈怀海 百丈怀海创清规
百丈怀海，俗姓王，福州长乐人，依潮阳西山慧照出家，从衡山法朗受具足戒，后往庐江(今安徽庐江县)浮槎寺阅藏经多年。听说马祖道一在南康(今江西赣县)传法，即前往参学，后侍奉马祖6年，得到印可。马祖圆寂后，他初住石门(今江西靖安县)，继往新吴(今江西奉新县)，住大雄山，岩峦高峻，又称为百丈山。于百丈山开堂说法二十余年，人称“百丈怀海”。师禅风朴素自然，于生活上，主张亲自劳作“一日不作，一日不食”。
首创“百丈清规”，规范禅僧组织和生活方式。禅宗于唐武宗的灭佛运动中能度过难关，得以蓬勃发展、繁荣，在很大程度上得力于百丈怀海所提倡的“农禅并重”宗风。唐元和九年（公元814年）示寂，谥“大智禅师”。师著有《百丈怀海禅师语录》、《百丈怀海禅师广录》各一卷传于世。
10、马祖道一 马驹踏杀天下人
马祖道一，唐朝汉州人，生于唐景龙三年(公元709年)，俗姓马，世称马大师、马祖。本邑罗汉寺出家。容貌奇异，牛行虎视，引舌过鼻，足下有二轮文。
幼依资州唐和尚出家，就渝州圆律师受具足戒。开元年间，跟南岳怀让学习曹溪禅法，怀让以“磨砖既不能成镜，坐禅岂能成佛”的机语点拨，于言下顿悟，密受心法。马祖以“平常心是道”、“即心即佛”弘扬禅法，用棒喝、隐语、动作、手势等方式接引学人，取代以往看经、坐禅的传统，机锋峻烈，杀活自在，蔚然成一股自由活泼的禅风，也留下许多脍炙人口的禅宗公案。
师于唐贞元四年（公元788年）示寂，谥“大寂禅师”。马祖道一门庭繁茂，英才辈出，计有入室弟子一百三十九人，后各为一方宗主，散布天下，禅宗至此风靡南北，称洪州宗。
11、石头希迁 “众角虽多，一麟足矣”
石头希迁，俗姓陈，端州高要（今广东省高要县）人，生于武周久视元年（公元700年）。十二岁时投奔曹溪，依慧能大师披剃出家，后礼青原行思为师，受其印可，叹师为：“众角虽多，一麟足矣。”天宝初年，前往湖南南岳南台寺，结庵坐禅于寺东石台上。其间大阐曹溪宗风，广开法化，四方学徒闻名而至，有“湖南海众”之谓。
石头禅法理事并重、顿渐并存，认为万法殊相，名异体一，等无差别；主张触目见道、即事而真，为当时的马祖、怀让等人所推重。师德宗贞元六年（公元790年）示寂，门人为之建塔于南台，德宗谥“无际大师”。著有《参同契》、《草庵歌》各一篇行世。
12、赵州从谂 八十犹行脚
赵州从谂，唐代禅僧，俗姓郝，曹州郝乡人。幼年于曹州扈通院出家，未受戒便抵池阳参谒南泉普院，深契南泉禅法，道法自然、超尘越俗，呈现明心见性、断执无碍的朗朗宗风。师先后历参黄檗、宝寿、盐官等诸大德，八十岁止于赵州城东观音院（今河北赵县柏林禅寺），四十年间大阐禅理，其示众、问答之公案，如“狗子无佛性”、“庭前柏树子”、“至道无难”等语，皆脍炙人口。朝廷谥为“真际大师”，后人称为“赵州古佛”。唐乾宁四年（公元897年）示寂，世寿一百二十岁。著有《真际大师语录》三卷。
13、黄檗希运 承继洪州开启临济
黄檗希运，唐代高僧。幼年出家，后因人启发，往江西参马祖道一。时道一已圆寂，希运后游京师，遇一老妇指示前往洪州礼拜百丈怀海，得到怀海的印可，并说他有超师之见。后于洪州高安县鹫峰山建寺弘法，并改其山名为黄檗山，四方学僧云集而来。
大师继承马祖道一“即心即佛”的思想，力倡“即心即是佛”之说，反对以“见闻觉知为心”，将“洪州宗”喝、捶、踏兼行的禅风发扬光大，其宗风“孤行峻道”，深深影响后来临济宗的传法风格。河东节度使裴休迎请说法，旦夕问道，并记录所说，即为现行的《黄檗山断际禅师传心法要》和《黄檗断际禅师宛陵录》。师唐大中年（公元855年）示寂，谥“断际禅师”。
14、沩山灵祐 沩仰宗开宗祖师
沩山灵祐，唐代高僧，俗姓赵，福州长溪（在今福建）人，沩仰宗初祖。年十五岁从建善寺法常律师出家，于杭州龙兴寺受具足戒，究大小乘教。后到江西参百丈怀海。有一次，怀海让他拨炉灰，看有火没有，他拨后说没有，怀海往深处拨，找到火星，责备他说没有，于是大悟。唐宪宗元和末年，至沩山弘扬禅风，村民感德，群集共建同庆寺。相国裴休前来闻道，声誉大扬，学僧云集，遂于此敷扬宗风达四十年之久，世称沩山灵祐。
沩山的基本思想是“三种生”说，即把主客观世界分为“想生”、“相生”、“流注生”，这也是他为接引学人证得大圆镜智（佛智），达到自由无碍境地而设的三种机法。 唐宣宗大中七年（公元853）示寂，世寿八十三岁，谥“大圆禅师”。有《潭州沩山灵祐禅师语录》、《沩山警策》各一卷传世。