莫愁湖位于南京市水西门外，秦淮河西。莫愁湖公园是一座有着1500年悠久历史和丰富人文资源的江南古典名园，为六朝胜迹。公园现有面积为58.36公顷，其中水面为32.36公顷。园内楼、轩、亭、榭错列有致，堤岸垂柳，水中海棠。胜棋楼、郁金堂、水榭、抱月楼、曲径回廊等掩映在山石松竹、花木绿荫之中。莫愁湖自古有“江南第一名湖”、“金陵第一名胜”、“金陵四十八景之首”等美誉。
六朝时这里还是长江的一部分，唐时叫横塘，后来由于长江和秦淮河的河道变迁而逐渐形成了湖泊，北宋乐史著的《太平寰宇记》中最早开始有“莫愁湖”之名。
莫愁湖之名，一传是南齐时洛阳少女卢莫愁远嫁江东，居于湖滨而得名，就像梁武帝《河中之水歌》中所描述的：“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁。莫愁十三能织绮，十四采桑南陌头，十五嫁为卢家妇……”。
还有一说是卢莫愁是南齐时的名歌妓，善于歌唱《石城乐》（又名《莫愁乐》）。《太平寰宇记》：“莫愁湖在三山门外，昔有妓卢莫愁家此，故名。”
自约600年前的明代初年，莫愁湖逐渐发展成为著名的园林。当时，筑楼于湖上，相传明朝的开国元勋徐达在楼中与太祖下棋，徐达胜出，太祖因此把此湖赐给他作为私人园林，对弈之楼即称为“胜棋楼”，凭栏远眺，湖色在望，是全湖风景最佳之地。
清乾隆时期江宁知府李尧栋营建郁金堂、湖心亭、赏荷亭等，道光年间又建六宜亭、长廊，配以曲榭，并广植花柳和莲荷，莫愁湖成为“金陵第一名胜”。咸丰时曾被毁于战事，同治年间又得以再建。
辛亥革命后曾在湖畔建有“粤军殉难烈士之墓”，墓前有孙中山先生手书的“建国成仁”碑。
1929年此湖被辟为公园，1953年大加修葺，增建水榭、待渡亭等，并重雕莫愁女像。
莫愁湖传说
莫愁湖古称横塘，因其依石头城，故又称石城湖。相传南齐时，有洛阳少女莫愁，勤劳，善良，美丽，聪明。15岁那年，父亲病死，为葬父只好卖身。正巧，家住建康石城湖边的卢员外在洛阳，见莫愁美丽聪明，就买为儿媳。莫愁葬父后，挥泪辞母南下。
不久，北方边塞受到敌军侵犯，丈夫应征戍边，谁料一别十载杳无音讯。纯朴的莫愁把心思寄托在帮助邻里扶危济难的善行之中，深受邻里称颂。但遭公公反对，莫愁不堪诬陷凌辱，投石城湖而死，以示反抗。后人怀念莫愁，便把他住过的地方和石城湖改称莫愁湖。
1979年，在她的故居郁金堂侧赏荷厅的莲花池内，塑起了一尊二米高的汉白玉塑像，又为莫愁湖增色不少，现已成为南京标志性景点之一。
近年来，莫愁湖公园从日本引进的大批鸢尾花卉，鸢尾专类园坐落在院内北圩水榭周边，是国内首家品种最多、栽植规模最大的菖蒲专类园。每年4月举行海棠花会，游人如织，热闹非凡。