三国诸葛亮的一句“臣本布衣，躬耕于南阳”，让南阳的名气大增。南阳的名字怎么来的呢？
南阳，位于河南省西南部，豫鄂陕三省交界处，作为河南省面积最大的地级市，南阳市在很长时间内也是河南省人口最多的地级市，1001.36万人（2020年常住人口）。当然现在人口已经被省会郑州超过，郑州2020年末人口为1013.6万人。
南阳，古称宛，地处伏牛山以南，汉水以北，总面积2.66万平方公里。河南古称中原，自古为华夏农耕文明的核心之地，历史悠久，文化灿烂，有很多著名的古都，如洛阳，开封，安阳等等，相比之下南阳没那么星光闪耀，但并不妨碍它也有悠久的历史。
夏朝初，禹曾以邓州（在今南阳境内）为都，春秋时楚设宛邑，称为宛，楚国在丹阳（今南阳市淅川县）建都。战国后期南阳地为秦所据，秦昭王三十五年，即公元前272年，设置南阳郡，为南阳之名始现。
秦灭六国之后，“迁不轨之民于南阳”，这里的“不轨之民”实际上是原六国的贵族、富豪以及擅长经营的商人和手工业者。秦朝怕这些六国故国贵族不安分，故迁移之以达到重点监控的目的。客观上来说，这种行为一定程度上促进了南阳经济的发展，冶铁业非常发达，成为当时全国冶铁中心。
南阳和汉朝也有解不开的缘分，秦朝末年，汉高祖刘邦和项羽争“关中王”，项羽在巨鹿和秦军激战，刘邦挥师西进被堵在函谷关外不得入，无奈之下只好转道南阳，从武关入关中，最终领先项羽一步进入关中。也可以说南阳是刘邦的福地。
南阳真正鼎盛的时期是东汉时成为“南都”，东汉光武帝刘秀发迹于南阳，跟随他南征北战的开国功臣，很多出自南阳。正因为如此，定都洛阳的刘秀将南阳升级为东汉的“南都”，一时间南阳冠于天下各郡之首，不论是规模还是地位，南阳达到历史巅峰。东汉著名的天文学家张衡就是南阳人，曾做出《南都赋》描绘当时南阳的盛况：“于显乐都，既丽且康！陪京之南，居汉之阳。割周楚之丰壤，跨荆豫而为疆。体爽垲以闲敞，纷郁郁其难详。”唐代大诗人李白也曾做《南都行》盛赞南阳：“清歌遏流云，艳舞有余闲，邀游盛宛洛，冠盖随风还。”
巅峰过后，南阳逐渐衰落。到明朝时，作为唐王朱柽（朱元璋第二十三子）的封地，南阳又迎来一波发展，车水马龙，商业兴旺。清朝时，南阳因为地理位置优势，成为南下北上的交通要道，拥有便利的水陆码头，一时间南下北上东来西去的商贾云集于此，使得南阳成为豫西南的经济中心，有南船北马之称。
南阳的名字虽然不是很华丽，但是很好记，为什么秦朝给它取名南阳呢？我们看一下南阳的地理环境就明白了。南阳位于南阳盆地北部，以北是一系列山脉；伏牛山、外方山、熊耳山等豫西山脉，南阳盆地南部是长江支流汉江。古人以山南水北为阳，因在伏牛山之南、汉水之北，故名南阳。据史料《资治通鉴》记载，“秦置南阳郡，以在南山之南，汉水之北也”，这里的南山指伏牛山。
三国时期，诸葛亮在《隆中对》时曾对刘备说“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛”，南阳曾经的古称，也是现在的简称“宛”，又是怎么来的呢？是不是因为南阳盆地的地形四面高、中间低像“碗”？确实有一定的关系，《说文解字》中对“宛”有种解释即为“四方高中央下”，这和南阳盆地的地形比较契合。
在春秋时，周天子为防范当时被视为“南蛮”的楚国，在南阳地区分封了很多诸侯国如吕国、邓国、申国等，但是都逐渐被想逐鹿中原的楚国吞并，楚文王置宛邑。传说神农氏曾有感于南阳的美丽富饶，说过“此地真乃灵气宛潜、富民宝地也”之类的话。至于楚文王用“宛”字为此地命名，到底是鉴于南阳的地形还是神农氏的传说，就不得而知了。