在颐和园中，湖光山色、亭台楼阁美不胜收。而坐落在万寿山西麓岸边、昆明湖西北部水中的石舫更是格外引人瞩目。据悉，该石舫乃是乾隆皇帝所建。那么，乾隆皇帝为什么要建造一个石船呢？其用意究竟为何？
颐和园地处北京西北郊，原名清漪园，始建于公元1750年，清漪园历时15年竣工，是乾隆为母亲孝圣宪皇太后祝寿而建。1860年在英法联军的攻击下也受到局部毁坏。1875年光绪皇帝上台后，慈禧太后提议重修，到1888年用了13年时间才修缮完成了清漪园，光绪皇帝重新起名“颐和园”。
颐和园是清代北京著名的“三山五园”，即香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园、圆明园、畅春园。
“舫”是中国传统园林中最独特的一种水上建筑，它的建筑外形和内部结构都与舟船极为相似，故称为“舫”。这种舫式建筑不仅可以丰富园林中的景致，还可以供人们在舫内游玩宴饮，观赏周围的湖光山色。
舫的下部分船体通常以石头筑砌，上部分船体为木制结构，整座舫一般由三个部分组成，头舱约占舫长的二分之一。中舱内往往有一堂隔，以分作内外两舱。尾舱两层，登楼可极目远眺；船头一侧通常置石条仿跳板，以供人们借此从池岸登船。
据悉，北京保存下来的石舫，一共有三处，但其他两处（一在北大未名湖畔，一在圆明园遗址之中）早已被兵火毁坏，仅存船身。只有颐和园的石舫，保留了整体的景观。
颐和园“石舫”堪称中国园林建筑中的“舫之珍品”，其前身是明朝圆静寺的放生台。乾隆修清漪园时，改台为船，更名为“石舫”，每年四月初八浴佛日，乾隆皇帝都会陪他的生母孝圣宪皇太后来这里放生。其船体用巨石雕成，全长36米。船上二层白色木结构楼房，都用油漆装饰成大理石纹样，顶部镌刻有砖雕装饰，整座石舫精巧华丽。船身上建有两层船楼，船底花砖铺地，窗户为彩色玻璃，顶部砖雕装饰。下雨时，落在船顶的雨水通过四角的空心柱子，由船身的四个龙头口排入湖中，设计十分巧妙。
不过，乾隆皇帝在昆明湖畔建一艘大“石船”并不单单是因为对“舫”情有独钟，而是还别有一番用意，这在他的《御制石舫记》中即可以看出：“若夫凛载舟之戒，奠磐石之安，虚明洞达，职思其居。”
为建石舫，他还专门写了一首诗：“雪棹烟蓬何碍冻？春风秋月不惊澜，载舟昔喻存深慎，盘石因思奠永安。”
由此可见，乾隆皇帝建“舫”之初衷，其实是想借用古训中的“水能载舟，亦能覆舟”的典故来告诫后人“水不能覆”，并喻示清王朝坚如磐石。
“水能载舟，亦能覆舟”这句古训典出《荀子·哀公》篇，是荀子讲述孔子与鲁哀公的一段对话，在《荀子·王制篇》中也有这么一段话：“庶人安政，然后君子安位。传曰：‘君者，舟也；庶人者，水也；水则载舟，水则覆舟’。”意思是说，君主如船，百姓如水，水既能使船安稳地航行，也能将船颠覆于水中。
遗憾的是，这艘大“石船”建成不到百年，就被千里迢迢乘着坚船带着利炮而来的英法侵略者所焚毁。
光绪十九年石舫重建时，按慈禧意图，原为古建筑形式的舫上舱楼改建成了西式舱楼，取名清晏舫，取海清河晏、江山太平之意，石舫成了慈禧太后赏览风景和饮宴的地方。
其实，关于这座石舫，还有一个值得注意的地方——重建之后的“清晏舫”上层建筑是木头的。
据悉，由于当时资金拮据，慈禧重修颐和园时，没有足够的石料（为了获得石料，连英法联军没有烧的治境阁都拆了），所以只能用木头来做石舫的柱子。
不得不说，颐和园的这艘大“石船”不仅见证了清王朝从繁荣走向覆灭，更证明了只有政治清明、吏治廉洁、百姓拥护才是国家百世不移的根本，也是中华民族不断兴旺的不朽基石。