饮酒作为一种饮食文化，在远古时代就形成了一种大家必须遵守的礼节。有时这种礼节还非常繁琐。但如果在一些重要的场合下不遵守，就有犯上作乱的嫌疑。又因为饮酒过量，便不能自制，容易生乱，制定饮酒礼节很重要。
关于酒德的记载，最早见于《尚书》和《诗经》。儒家思想认为，饮酒者要有德行，不能骄奢淫逸。用酒祭祀敬神，尊老奉宾，都是德行的体现，因此儒家并不反对饮酒。《尚书·酒诰》集中体现了儒家思想，归纳起来有四点：
“饮惟祀”——只有在祭祀时才能饮酒；
“无彝酒”——不要经常饮酒，平常少饮酒，以节约粮食；
“执群饮”——禁止民众聚众饮酒；
“禁沉湎”——禁止饮酒过度。
古代饮酒的礼仪主要有四步：拜、祭、啐、卒爵。具体来说就是先作出拜的动作，表示敬意；接着把酒倒出一点在地上，祭谢大地生养之德;然后尝尝酒味，并加以赞扬；最后仰杯而尽。酒礼必须要被遵守，不然就有犯上作乱的嫌疑。
在酒宴上，主人要向客人敬酒——叫酬，客人要回敬主人——叫酢，敬酒时还要说上几句敬酒辞。客人之间相互也可敬酒——叫旅酬。有时还要依次向人敬酒——叫行酒。普通敬酒以三杯为度，敬酒的人和被敬酒的人都要“避席”——起立。
从西周时代开始，中国传统文化中就已建立了一套比较规范的饮酒礼仪，它成了那个礼制社会的重要礼法之一。西周饮酒礼仪可以概括为4个字：时、序、效、令。
时，指严格掌握饮酒的时间，只能在冠礼、婚礼、丧礼、祭礼或喜庆典礼的场合下进饮，违时视为违礼。
序，指在饮酒时，遵循先天、地、鬼、神，后长、幼、尊、卑的顺序，违序也视为违礼。
效，指在饮时不可发狂，适量而止，三爵即止，过量亦视为违礼。
令，指在酒筵上要服从酒官意志，不能随心所欲，不服也视为违礼。
正式筵宴，尤其是御宴，都要设立专门监督饮酒仪节的酒官，有酒监、酒吏、酒令、明府之名。他们的职责，一般是纠察酒筵秩序，将那些违反礼仪者撵出宴会场合。不过有时他们的职责又是强劝人饮酒，反而要纠举饮而不醉或醉而不饮的人，以酒令为军令，甚至闹出人命来。
古人饮酒，倡导“温克”，即是说虽然多饮，也要能自持，要保证不失言、不失态。教人不做“三爵不识”，狂饮不止的人。
所谓“三爵不识”，指不懂以三爵为限的礼仪。《礼记·玉藻》提及三爵之礼云：“君子之饮酒也，受一爵而色洒如也，二爵而言言斯，礼已三爵而油油，以退，退则坐。”就是说，正人君子饮酒，三爵而止，饮过三爵，就该自觉放下杯子，退出酒筵。
所谓三爵，指的是适量，量足为止，这也就是《论语·乡党》所说的“惟酒无量不及乱”的意思。
唐人饮酒，少有节制。
大概从宋代开始，人们比较强调节饮和礼饮。明代的袁宏道，看到酒徒在饮酒时不遵守酒礼，深感长辈有责任，于是从古代的书籍中采集了大量的资料，专门写了一篇《觞政》。这虽然是为饮酒行令者写的，但对于一般的饮酒者也有一定的意义。
至清代时，文人们著书将礼饮的规矩一条条陈述出来，约束自己，也劝诫世人，如：《酒箴》、《酒政》、《觞政》、《酒评》等。清人张晋寿《酒德》中有这样的句子：量小随意，客各尽欢，宽严并济。各适其意，勿强所难。由此可以看到清代奉行的礼饮规范的具体内容。