中国地域辽阔民族众多，民俗民风丰富多彩，千差万别的语言和习俗，对不同地区的年画风格影响极大。各地对年画的称谓南辕北辙，北京叫“画片”、“卫画”，苏州叫“画张”，浙江叫“花纸”，福建叫“神符”，四川叫“斗方”……不一而足。今天，各地对年画逐渐约定俗成地简称为“年画”。
年画是中华民族祈福迎新的一种民间工艺品，是一种承载着人民大众对未来美好憧憬的民间艺术表现形式。历史上，民间对年画有着多种称呼：宋朝叫“纸画”，明朝叫“画贴”，清朝叫“画片”，直到清朝道光年间，文人李光庭在文章中写到：“扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。”年画由此定名。
民间年画内容涉猎广泛，其中，不少年画是根据历史传说和历史故事的某一情节绘制而成。
湖南滩头年画《秦琼、尉迟敬德》，讲的是唐朝时唐太宗有一段时间情绪低落，常感觉卧室门外有人抛砖弄瓦，鬼哭狼号，闹得三宫六院彻夜不得安宁。太宗胆怯，将事情的原委告诉了群臣。秦琼听后上奏说：臣一生杀人无数，尸体多如聚在一起的蚂蚁，还怕那些怪物不成？我愿意与尉迟敬德披挂戎装，伺候在太宗左右。太宗准了秦琼的上奏，当夜果然平静无事，太宗大喜嘉奖二人。想到二人无法长期守夜不睡觉，太宗叫来画工为二人画像，一如二人平日里穿军装的怒相，然后将画像分别悬挂于左右宫门上，自此，鬼怪销声匿迹。后人一代代传承这种做法，秦琼、尉迟敬德便永久成为年画上的门神。
山东潍坊杨家埠年画《五子夺魁》，说的是五代时期，燕山窦禹钧年过30还没有孩子。一夜，梦见祖父告诉他：你不仅没有孩子，也很难长寿，要想改变这种命运，就必须遵循天命积德行善。禹钧于是努力节俭修身行善，陆续有了5个孩子，个个都有成就。一夜又在梦中遇见祖父，祖父告诉他：你多年节俭积德，将延长寿命36年，你的孩子们也会发迹。禹钧活到82岁无疾而终。
河北武强年画《回荆州》为中国古典名著《三国演义》中的一段故事。说的是刘备偕夫人回荆州，行至柴桑界首被东吴徐盛、丁奉二将拦阻，刘备依照孔明的妙计，用话激怒孙夫人斥退二将。
天津杨柳青年画《破冲霄楼》为《忠烈侠义传》中的故事。宋仁宗年间，襄阳王阴谋篡位，建冲霄楼并设下铜网阵。颜查散、白玉堂奉旨到襄阳巡视，襄阳王派邓车、申虎偷盗颜查散的印信时被白玉堂生擒。白玉堂查明实情后夜入冲霄楼陷入铜网阵，被乱箭射死。卢方等人得知情况后誓为白玉堂报仇，欧阳春、卢方、魏真、韩章等人来到冲霄楼共破铜网阵。
河南开封朱仙镇年画《破孟州》为古典小说《隋唐演义》中的故事。程咬金派罗成赴孟州游说王君恒上山聚义，罗成在赚得孟州徐全的紫金镯后假卖绒线进城。徐全见紫金镯，误以为是自己走失之子，让女儿徐立娘与罗成论价，进行试探。年画《破孟州》表现的就是这一情节片段。
江苏苏州桃花坞年画《花果山美猴王开操》取材于中国古典名著《西游记》。孙悟空打死白骨精后，唐僧听信了猪八戒的谗言，将孙悟空赶回了花果山。孙悟空回到花果山水帘洞，聚集群猴分序排班，操练武艺。年画《花果山美猴王开操》即为群猴开操的画面。
河北石家庄年画《牧羊图》是布质年画，也叫布画。布画是年画的一种形式，将布挂浆后捶平，在上面作画。春节时悬挂于街道两旁供人观赏，俗称“吊挂”。戏曲布画一般正反两面均可观赏，正面为连续故事，按序号排列，反面为折子戏。年画《牧羊图》所绘为朱春登从军屡获战功，封平西侯，赐假还乡祭扫，并舍饭7日。朱妻锦堂受婶母迫害，婆媳到山中牧羊，闻祖坟前有人舍饭，遂前来领取，被春登察觉，多方追问，认出锦堂手上朱痕，夫妻相认，母子团圆。
山东潍县年画《灶王》。灶王亦称灶君，山东民间传说灶王本姓张，名万仓，娶妻郭丁香。张万仓经商外出期间，爱上了少女王海棠，并将海棠带回家，休了贤妻郭丁香。海棠好吃懒做，不久家财吃光，海棠一走了之，万仓又遭大火，双眼被熏瞎，沦为乞丐。一日，万仓讨饭来到一富人家，得到一碗热汤面，吃后感觉味道很像前妻丁香所做，一问果然如此，万仓羞愧，一头钻进灶膛内。玉帝念其有悔意，封万仓为灶王。
年画中常用的吉祥象征
虎：古时认为“虎为阳物，百兽之长也，能执缚挫锐，噬食鬼魅”，所以成为年画中最常见的镇宅之兽。
鸡：桃都山有大桃树，上栖金鸡，古人认为黑暗乃鬼魅藏身之处，日出而啼的金鸡成为调和阴阳、驱逐鬼魅的神物，并与“吉”谐音，入画为镇宅之物。
鹿：俸禄，鹿与“禄”同音，寓意财富。
羊：古人把羊与“祥”字通用，大吉羊即为大吉祥。用羊作装饰的图案中就有吉利、祥瑞的意义。
鹌鹑：鹌与“安”同音，寓意平安。
象：象为佛教中的神兽，在年画中多以儿童骑象的形象出现，骑象与“吉祥”谐音。
蜘蛛：又称喜蛛，年画中若有蜘蛛挂丝从天垂落的图案，意为喜从天降。
鹤：民间视鹤为长寿之寓，有“鹤寿”之说。年画中以“仙鹤”和“寿桃”构成吉祥图案，寓意延年益寿。
鱼：与“余”同音，比喻生活富裕，到年节之时，家境殷实有余。
菊花：菊花不畏秋霜，品格高贵，被赋予了吉祥、长寿的含义。与松树组合为“益寿延年”等图案。
牡丹：因其端丽妩媚，雍容华贵，被视为富贵、昌盛、幸福的象征。
葫芦：与“福禄”同音，内又多籽，被作为富贵多子的象征。
风筝：风筝是春天应时之物，寓意平步青云或者春风得意。