中国以前没有什么娱乐节目，以听京剧为乐，所以在解放之前中国知名的京剧四大名旦受万人崇拜，跟今天的影视明星一样的重要地位。那个时候的京剧四大名旦是梅兰芳、尚小云、程砚秋和荀慧生。
1927年，在北京《顺天时报》举行的“首届京剧旦角最佳演员”活动中，梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生当选，被誉为京剧“四大名旦”。
他们独特的表演方式和唱腔，形成了京剧旦角的四大流派——梅、尚、程、荀，经典剧目代代流传。
梅兰芳（1894-1961），是梅派京剧的创始人，是中国著名京剧艺术大师，四大名旦之首。他和尚小云、程砚秋、荀慧生一起被称为中国四大名旦。
京剧四大名旦之首梅兰芳
梅兰芳8岁时就开始学戏，1904年，11岁的他在北京“广和楼”戏馆第一次登台，饰演《长生殿》中的织女。
梅兰芳扮相大方得体、雍容华贵，他的嗓音圆润，唱腔委婉，功底深厚，擅演青衣、花旦、刀马旦的各种角色，并把三者的表演艺术特点溶为一体，形成花衫行当。他对京剧旦角的唱腔、念白、舞蹈、音乐、服装、化妆等各方面都有所创造和发展，并形成了自己的艺术风格，世称“梅派”。
在50多年的艺术生涯中，梅兰芳饰演了一百多种角色，既有后宫嫔妃，也有贵族小姐，既有威风的女将军，还有天上的仙女。梅兰芳塑造的舞台形象，将人物的个性和丰富的思想内涵，融于美的形象之中，给观众以心灵的净化和美的享受。梅兰芳在促进中国与国际的文化交流方面作出了卓越的贡献，是中国向海外传播京剧艺术的先驱。他的这些活动不仅增进了各国人民对中国文化的了解，也使中国的京剧艺术跻入了世界戏剧艺术之林。
梅兰芳经典曲目
《霸王别姬》、《贵妃醉酒》、《洛神》、《凤还巢》、《穆桂英挂帅》
梅派传人：魏莲芳、李斐叔、李世芳、张君秋、言慧珠、杜近芳、丁至云、罗蕙兰、杨荣环等，梅兰芳子葆玖，是梅派目前的领军人物。
尚小云
尚小云（1899-1976），中国著名京剧表演艺术家。
尚小云的祖父尚志铨曾任清远县令。父尚元照，在光绪年间充那王府总管。1905年其父病故，他与三弟尚富霞同投李春福门下学戏，工京剧老生，后入三乐班坐科。尚小云在三乐班先习武工，后因伴相俊美，嗓音畅朗而改从孙怡云学习青衣，他最初青衣开蒙老师是吴顺林。1912年春他在北京汾阳会馆和广德楼出台成为当时青衣行年轻的佼佼者。1914年孙菊仙主动提出与尚小云配戏四日，使他名声大噪，人人称道。
1916年尚小云搭入俞振庭组织的春合社，开始在班里崭露头角，他还与杨小楼、王瑶卿、龚云甫、高庆奎、白牡丹同台献艺。此时他的演唱、表演、武功及舞台技巧达到了成熟的地步，在他的京剧艺术生涯中是一个关键时期。
此后，他又向王瑶卿学戏深造（同时搭班演戏）。王派艺术的爽朗明快，洒脱大方，对尚小云感染极深，他向王瑶卿学习各种舞台身段、水袖舞蹈动作及唱腔技巧，使自己的表演风格得到了很大的充实，在艺术上具备了独挡一面的能力。
1927年秋，他组成了自己的协庆社，排演的新剧目很多，以青衣剧目为主。
尚小云在“四大名旦”中是继承传统较多的艺人，他坚持把传统和创新有机结合，大受欢迎，截止到三十年代末，尚小云新编、改编的剧目就有三十余部之多。
尚小云京剧代表曲目
尚小云其中主要有《雷峰塔》、《汉明妃》、《詹淑娟》、《林四娘》、《珍珠扇》、《卓文君》、《峨嵋剑》、《花蕊夫人》、《千里驹》、《鞭打芦花》。
1966年“文革”开始，受到迫害冲击。1976年4月19日在西安逝世（逝世于西安市第一人民医院），享年76岁。
程砚秋
程砚秋(1904-1958)原名承麟，后改为汉姓程，初名菊农，后改艳秋，字玉霜。1932年起更名砚秋，改字御霜，四大名旦之一。
程砚秋生于北京，满族人。幼年家道中落，六岁投荣蝶仙门下，从荣蝶仙、荣春亮学武生，因扮相秀丽，不久改习花旦，因嗓音极佳，又学青衣。11岁登台，初演于丹桂茶园（原东安市场内），与芙蓉草、刘鸿升、孙菊仙等合作演出《桑园寄子》、《辕门斩子》、《朱砂痣》等戏。
1917年因嗓子倒仓不便演出，罗瘿公筹款将其赎出师门，令其学习绘画书法、文史诗词，观摩电影戏剧，大大提高了他的艺术修养和美学情趣，为日后的艺术创作做了充分的准备。这期间他又拜梅兰芳为师，更受王瑶卿的教导和点拨，并在罗瘿公的指导下，广泛涉猎文学作品和多种艺术。1922年他首次到上海演出，引起轰动，1923年再次到上海，使上海观众欣喜若狂，艺术也逐步趋于成熟。
从1925-1938年，程砚秋步入他风华正茂的黄金时期和“程派”艺术的成熟期，此时程砚秋已经集创作、演出、导演三者于一身，成为较具实力的艺术家这一时期后他着力于悲剧的表演，继《青霜剑》、《窦娥冤》之后又有《碧玉簪》、《梅妃》等一系列悲剧作品的上演，成功的塑造了一批悲剧人物形象，他从此也以擅演悲剧著称。
当然，程砚秋也不全演悲剧，《锁麟囊》就是他另一类型的代表作。程砚秋在艺术创作上，勇于革新创造，根据自己独有的嗓音特点，创造出了一种幽咽婉转、若断若续的唱腔风格，形成独有的特点。他创作的角色，典雅娴静，恰如霜天白菊，有一种清峻之美，后成为“四大名旦”之一。
程砚秋代表曲目
《青霜剑》、《窦娥冤》、《碧玉簪》、《梅妃》、《锁麟囊》等。
1958年3月9日，他的心脏病又因突发性梗塞加剧，仅几分钟便夺去了这位艺术大师的生命，年仅54岁。
程派传人：程砚秋弟子有荀令香、陈丽芳、赵荣琛、王吟秋、李丹林、新艳秋、侯玉兰、江新蓉、李世济、李蔷华等。
荀慧生
荀慧生（1900-1968）河北人，京剧四大名旦之一。
荀慧生善于塑造天真、活泼、势情的少女形象，具有柔媚娇婉的风格，在旦行中有很大的影响，世称“荀派”。
将河北梆子的唱腔、唱法、表演的精华溶入京剧的演唱之中，是他的艺术特色之一。
荀慧生幼年家贫无以生计。1907年随父母到天津谋生，父亲将他与兄慧荣卖予小桃红梆子戏班学戏。不久其兄不堪忍受打骂私自逃走，只剩慧生，后被卖给花旦为私房徒弟，自此，荀慧生沦为家奴，吃尽苦头，但他仍以巨大的耐力与毅力坚持每天练功。夏天穿棉袄，冬天穿单衣，头顶大碗，足履冰水，点香火头练转眼珠，日复一日，年复一年，苦功练出了硬本领，唱、念、做、打无一不精。
荀慧生以白牡丹艺名随师常在冀中、冀东一带农村市镇唱庙会和野台子戏。1910年荀慧生随师进京，先后搭庆寿和、义顺和、鸿顺和、天庆和等梆子班。
荀慧生的嗓音甜媚，用嗓有特殊的技巧，善于运用气口，以气息的顿挫抑扬造成唱腔的缠绵继续，在刻画人物的娇娜、表现人物的委屈、怨怼或痛不欲生的情感时，有很强的感染力。并将河北梆子旋律和唱法化入自己的唱腔，和谐而不显生硬，更使他的唱于轻盈脱俗中有通俗的成分。
1927年北京报界举办京剧旦行评选，他与梅兰芳、尚小云、程砚秋一起被誉为四大名旦，这也标志着他艺术走向成熟，得到社会肯定，赢得了观众的赞赏。
他在继承传统的基础上，在剧本、唱腔、表演、念白、到服饰等方面都进行了创新的实践与探索。他演出的剧目有三百多出。
荀慧生代表京剧曲目主要包括《红娘》、《红楼二尤》、《杜十娘》、《荀灌娘》、《钗头凤》、《十三妹》、《玉堂春》、《金玉奴》、《得意缘》、《卓文君》等。
荀派传人：学荀者极众，主要传人有毛世来、许翰英、李玉茹、吴素秋、童芷苓、赵燕侠、张正芳、曲素英、刘长瑜、孙毓敏、宋长荣等。
京剧四大名旦