希腊神话故事中有一位女神，名叫赫拉（Hera），她是天帝宙斯的妻子，都称她为天后。这位很有威仪的女神，主管人间婚姻和繁衍子孙的大事，她的古代造型是：头戴后冠，身穿艳丽的礼服，有时披上轻纱。她右手拿着一根神权杖，上面饰有杜鹃的形象（那是宙斯追求她时，时常化成的小鸟），左手握着一只丰满多子的石榴。
在印度佛经故事中也有一位女神，名叫诃梨帝母。据传说这位女神生了一千个孩子。但是，她生性残暴，经常抢夺别人的子女吃。最后释迦牟尼不得不惩罚和教训她，把她最心爱的儿子藏了起来。她到处寻找自己的儿子，却怎么也找不到。这样，她才懂得失去孩子的痛苦，从此彻底悔改，作了人间子女繁衍的保护神。诃梨帝母又称作“惶恐入谷鬼子母神”，她的造型是贴身偎依着攀扒着各种姿态的幼儿。不过，她最古老的形象，也是一位丰满善良的女人，左手怀抱一个幼儿，右手拿丰硕多子的大石榴。我国新疆的和田在20世纪初出土过这位女神的像；日本醍醐寺也收藏有13世纪的诃梨帝母女神画像，都是右手握着一枝对生石榴，顶端是一朵鲜艳的石榴花。
德国的一个博物馆里珍藏着一件公元前575年的古希腊女神雕像。这座雕像并不是罗马时代的复制品，而是原作，20世纪初从希腊出土时，女神雕像包着坚实的铅皮。这显然是古希腊人为了避免与波斯的连年战火毁及女神，才埋藏在地下的。这件珍贵的女神雕像，右手拿着的也是石榴。还有，古波斯的女神雅娜希塔的手里，托着的是一个装石榴的钵。这位女神在波斯神话中，是一位专司人类丰穰多产的女神。
在中国古代神话和传说中，没有找到用石榴象征人类繁衍的痕迹，甚至古文字中也没有这个“榴”字。为什么呢？《博物志》等古文献的记载解开了这个谜。公元前139年，汉使张骞出使西域，到过波斯帝国以前的“安息国”，13年后返汉，曾带回安息国盛产的一种瘤状多子水果，取名“安石榴”，安石即安息，即帕提亚古国，因汉使到该国时正当阿萨息尔王朝，故“汉书”称安息国。安石是安息的音变，以后才简称石榴。陆机在《与弟云书》中说：“张骞为汉使外国十八年，得涂林安石榴也。”
张骞使西域，前十三年，后五年。《独异志》载：“汉张骞奉使大月氏，往返一亿三万里，得葡萄、涂林、安石榴，植之于中国”。《图经》载：“安石榴旧不著所出州土，或云本生西域。”《别录》记：石榴“人多植之，尤为外国所重“。《酉阳杂俎》也说：“大食勿斯离国石榴，重五六斤。”现代世界百科辞典上几乎都记载了石榴原产地在伊朗，甚至说是扎格罗斯山脉为集中产地，这里正是古代的安息国。上述材料足以证明，石榴是从公元前2世纪的古波斯传入中国的。古波斯的信仰习俗，也随着石榴的传播，向西方，自然很早就传入了希腊；向南方，传播到了印度；向东方，即由张骞一行开辟丝绸之路后，也传入中国。于是，石榴作为象征人口众多、子孙满堂的神果进入了中国习俗，直到今日。
公元6世纪的北齐，有一件载入史册的真人真事。安德王有一次到李妃娘家赴宴，李妃母亲宋氏就送给皇帝两个石榴。当时，皇帝和身边一些人都不明白这是什么意思，便把石榴扔掉了。这时，太子太傅魏收说：“石榴房中多子，王新婚，妃母欲子孙众多。”皇帝一听，很高兴，命令魏收赶快把石榴拿回来，同时赏赐了他美锦二匹，见《北齐书·魏收传》。可见当时我国北方已经有这种以石榴预祝子孙多的风习了。到了唐宋时期，宫廷内外与民间，互赠石榴祝愿多子多福之风就更盛行了。新中国成立前后，订婚时聘礼赠石榴或石榴花盆、婚礼中新娘衣藏石榴的风习在一些地方还流行。
那么，这种用多子的石榴象征子孙众多的现象，能在这么长的时间、这么广的地域流传不息，说明了什么呢？它们构成了怎样的类型？形成了怎样的稳定特点？它们又是怎样传播、保留、发展下来的呢？回答这些问题的专门科学，就是民俗学，所有这些传承文化的事象，都是民俗现象。
神话故事和宗教传说中的多子石榴，是在口头上传播的。女神造型中的多子石榴、婚姻产育礼仪上的多子石榴是在祭祀、祈福等行为上传播的。石榴多子与人间多子多孙的联想、构思，又是属心理上的传播。通过口头、行为、心理的世代传袭，才形成了横跨欧亚大陆的祈求人丁兴旺、祝愿多子多孙多福寿的习俗类型之一。石榴象征多子的风习和我国各地流传的“枣、栗子”（早立子），“连招花”（连招贵子）等祝子孙繁衍的习俗汇合在一起，构成了我国社会民俗中的一个传统：无限制地扩大发展直系血亲的家族。到了今天，这种习俗显然有了很大的改变。
从这一习俗中，可以看出凡是人类社会发展中传承下来的文化现象，都有它们的民俗特点。民俗学正是研究这些事象的专门学科。在我国，研究这些现象的人和著述，古已有之。记录这些事象的人和资料就更多了。那时候多称之为民俗、民风、风俗、习俗、俚俗，对它的记录、研究也没有什么科学性和系统性。
民俗学，它的国际名称叫Folklore，首先在英国兴起。这个专有名称是一位名叫汤姆斯（W．J．Thoms）的英国考古学者，在1846年首先提出来的。它的含意是“民众的知识”或“民众的学问”。这个名词，最初只是用来取代“民间旧俗”这一习惯称呼的，但是在使用过程中，越来越确定了它的科学概念。它包括两方面的意思：一是指世世代代传承下来的风俗、习惯和口头故事、歌谣等；二是指研究民俗的科学理论。1878年，英国正式建立了民俗学会。自此以后，各国也都采用民俗学作为这一国际性学科的名称。
1922年，北京大学出版了《歌谣》周刊，在发刊词中最早采用了“民俗学”译名，把民俗学的研究提到了很重要的位置。1927年，在广州中山大学成立了民俗学会。第二年，出版了《民俗》周刊、民俗丛书。从此，民俗学这个名词才随着民俗科学的兴起开始普及起来。
民俗学在早期，研究的范围比较狭窄，甚至把着重点放在祭祀、禁忌等民间信仰方面。我们前面讲的石榴象征祈求多子多孙的意义，正是早期民俗学的着眼点。古希腊人怎样供奉天后赫拉？古波斯人怎样崇拜雅娜希塔女神？古印度人和后来信奉佛教的中国人、日本人怎样信仰诃梨帝母神？各国民间是怎样用石榴来祈求多子多孙？民俗调查和研究都只限于此。
后来，随着民俗学的发展，范围扩大了。不仅注意了信仰、仪礼，也注意了民间生产、生活等各方面的风俗习惯。也就是说，不光注意了民间对石榴多子的信仰，同时也注意了民间栽培石榴和食用石榴的种种习俗；更进一步，民俗学还研究馈赠石榴的民间社会交往、石榴花在民间观赏的习俗，以及石榴在民间医疗中的入药习俗等。
比如，《齐民要术》这部古代民间经济生产的日用百科书，就较详细地记载了民间栽石榴法。它说：石榴的插枝压条法有两种，一种是竖枝，一种是横埋。竖枝是埋“一重土”再压“一重骨石”；横埋也必“安骨石于其中”。《便民图纂》也记载：石榴压条，“根边以石压之，则多生果”。在民间，栽石榴埋骨，有施磷钙肥的科学意义，放石有固根的作用。此外，民间花卉园艺栽培还有口头俗传，说“石榴、石榴，安石绪榴”，这正是“以石压之，则多生果”的又一依据。可是，这个依据又显然是对“安石榴”这个名称的误解，以讹传讹，把安石国（安息国）产的石榴，附会并引申出安放石块压枝条栽培方能多结水果的口头传说。