麻黄为木贼麻黄和中麻黄的草质茎，常绿小灌木。根茎粗大屈曲，长1米左右，红褐色，下生黄褐色的根。地上茎丛生，高20～30厘米，黄褐色，有明显的节。叶为鳞片状，淡红褐色。绿黄色小花。种子卵状，有鱼肉质区片。生于干燥沙地。产于东北、内蒙古、陕西、山西。9～10月采集全草晒干或蜜炙用。
麻黄属麻黄科植物，味麻色黄而得名，又称卑相、沙龙、卑盐等。入药很早。关于麻黄的来历还有一个传说：
相传，有个挖药的老人，无儿无女，收了一个徒弟。谁想，这个徒弟很是狂妄，才学会一点皮毛，就看不起师傅了。有的时候，卖药的钱也不交给师傅，自己偷偷花掉。师傅伤透了心，就对徒弟说：
“你翅膀硬了，另立门户吧。”
徒弟倒满不在乎：“行啊！”
师傅不放心地说：“不过，有一种药，你不能随便卖给人吃。”
“什么药？”
“无叶草。”
“怎么啦？”
“这种草的根和茎用处不同；发汗用茎，止汗用根，一朝弄错，就会死人！记住了吗？”
“记住了。”
“你背一遍。”
徒弟张口就背了一遍，不过，他背时有口无心，压根儿也没用脑子想。
从此，师徒分手，各自卖药。师傅不在眼前，徒弟的胆子更大了，虽然认识的药不多， 却什么病都敢治。没过几天，就让他用无叶草治死了一个。死者家属哪肯善罢甘休，当时就抓住他去见县官。县官问道：“你是跟谁学的？”
徒弟只好说出师傅的名字。县官命人把师傅找来，说：“你是怎么教的？让他把人治死了！”
师傅说：“小人无罪。”
“怎么能说你无罪？”
“关于无叶草，我清清楚楚地教过他几句口诀。”
县官听了，就问徒弟：“你还记得吗？背出来我听听。”
徒弟背到：“发汗用茎，止汗用根，一朝弄错，就会死人。”
县官又问：“病人有汗无汗？”
徒弟答道：“浑身出虚汗。”
“你用的什么药？”
“无叶草的茎。”
县官大怒：“简直是胡治！病人已出虚汗还用发汗的药，能不死人？”说罢，命人打了徒弟四十大板，判坐三年大狱。师傅没事，当堂释放。
徒弟在狱中过了三年，这才变得老实了。他找到师傅认了错儿，表示痛改前非。师傅见他有了转变，这才把他留下，并向他传授医道。打这儿起，徒弟再用“无叶草”时就十分小心了。因为这种草给他闯过大祸惹过麻烦，就起名叫作“麻烦草”，后来又因为这草的根是黄色的，才又改叫“麻黄”。