王不留行是石竹科一年生麦蓝菜的成熟种子。全株光滑，被白粉。茎直立，高30～60厘米，基部结间短粗，上部至二叉状分枝，叶互生，叶片卵状披针形。聚伞花序，生于顶端，小花淡红，蒴果广卵形。种子球形，熟时黑色。花期6～8月。7～8月采熟果，净之后晒干用或炒用，炒时用慢火，炒爆白花为好。主要产于河北、山东、江苏、辽宁，全国各地均有分布。
《神农本草经》列为上品，其别名为王不留、留行子、王母牛等。李时珍云：“此物性走而不住，虽有王命而不能留其行，故名王不留行”，“久服轻身耐老增寿”。
《蜀本草》载“三月收苗，五月收子，晒干。”《日华子本草》载“王不留行根、苗、花、子并用。”《本草纲目》载：“苗子皆入药。”《指南方》中用剪金花(王不留行的别名)连茎叶阴干，浓煎汁，温服，治疗鼻衄不止。但现今医用其子。
关于王不留行的名称，有着这样一个传说：
传说王不留行本是田间丛生的杂草，没有正式的名子，一次偶然的机会，被东汉名医邳彤发现其具有药用价值。邳彤除了医术高超，有药王之称，还是汉光武帝刘秀的大将，是开国功臣之一，邳彤发现这种不知名的草药，就想给它起个合适的名字，想起当年王莽、王郎曾来过这里的事。
王郎率兵追杀主公刘秀，黄昏时来到邳彤的家乡，扬言他们的主子是真正的汉室后裔，刘秀是冒充汉室的孽种，要老百姓给他们送饭送菜，并让村民腾出房子给他们住。这村里的老百姓知道他们是祸乱天下的奸贼，就不搭他们的茬儿。天黑了，王郎见百姓还不把饭菜送来，不由心中火起，便带人进村催要，走遍全村，家家关门锁户，没有一缕饱烟。王郎气急败坏，扬言要踏平村庄，斩尽杀绝。此时一参军进谏道：“此地青纱帐起，树草丛生，庄稼人藏在暗处，哪里去找。再说就是踏平村庄也解不了兵将的饥饿，不如赶紧离开此地。另作安顿，也好保存实力，追杀刘秀。”王郎听了，才传令离开了这个村庄。
邳彤想到这段历史，就给那草药起了个名字叫“王不留行”，就是这个村子不留王莽、王郎食宿，借此让人们记住“得人心得天下”的道理。
王不留行的药用功效
中医认为，王不留行性平、味苦，入肝、胃二经，具有活血消肿、通乳调经、行血止痛的功效，通常用来治疗月经不调、痛经、难产、产后缺乳及乳房肿痛、无名肿毒等疾病。
王不留行最典型的功效就是用来催乳，据古代药典记载，它与穿山甲一样，都能够入血分，其走而不留的窜透性很强，女性产后乳汁少，使用王不留行研成细末用米酒送服，据说乳汁会如泉水般的涌出来。现代医学有研究表明王不留行对治疗胆结石有辅助作用。这种草药无毒，服用后一般不会出现不良反应，但其活血作用强，月经量多、有出血者不宜使用，另外，王不留行有抗早孕作用，想要孩子的人不宜使用。