马齿苋是马齿苋科一年生肉质草本。茎平卧，由茎基部分枝四散，长达30厘米。叶互生或对生，肉质肥厚，倒卵形匙状。6～8月开黄小花。7～9月结蒴果盖，裂内含黑褐色种子，数量极多。广布田间荒地。夏季晒干或略煮晒干或鲜用。
马齿苋又名五行草、五方草、胖娃娃、心不甘、长寿草、瓜子菜、地马菜、酸味菜、长命菜、马蹄菜、报恩菜、太阳草。叶青，梗赤，花黄，根白，籽黑，象征金、木、水、火、土五行。全国各地均有生长。
根据科学分析，每100克马齿苋中含蛋白质2.3克，脂肪0.5克，糖类3克，粗纤维0.7克，钙85毫克，磷5.6毫克，胡萝卜素2.23克，铁1.5毫克，维生素B2，0.31克，维生素C2.3毫克，还含有维生素A、维生素P及多种钾、盐等，对人体均有保健功效。所含奥谷蛋白、谷胱甘肽过氧化酶、过氧化氢酶及心肌脂褐素、过氧化脂质等，对抗氧化延缓衰老、润肤、美容均有功效。
马齿苋名字的由来
马齿苋不管是在田野还是路旁，溪畔，都可以见到它的踪迹.宋人苏颂曾描绘它的形态:"叶青，梗赤，花黄，根白，子黑。"正因为它含有五行之义，所以当时称它为"五行草"。那么，此草后来为什么又叫马齿苋呢？
明朝崇祯年间，在河北晋州张家庄，有个姓李的老婆婆，她有三个儿子，老大老二都已成亲，大媳妇是个富户人家的女儿，好吃懒做，为人性恶；二媳妇是一个穷苦人家的女儿，勤快老实，为人性善.老三刚十六岁，还没娶媳妇。正好，山西有个要饭的花子，带着一个十五岁的女儿，逃荒来到张家庄；李婆婆见花子的女儿长得俊秀，就花了些银子买了她，做了老三的童养媳。
童养媳到家后，大嫂觉得她是花子的女儿，娘家没人，好欺负，就调唆婆婆，不让童养媳吃饱睡好，还逼她下地干活。有一次，童养媳因肚子饥饿，干活没力气，在锄谷子时，不小心把谷子锄掉了。大嫂知道后告诉婆婆，婆婆就拿起皮鞭毒打童养媳，直打得她遍体鳞伤才住手.童养媳回到自己的住房，二嫂问讯后，对她的处境十分同情，就偷偷买了些中草药，给童养媳治伤。童养媳伤愈后，将二嫂的盛情牢记在心。
这年秋天，天气炎热，雨多潮湿，张家庄痢疾大流行，死了很多人。童养媳因吃不饱，身体虚弱，也得了痢疾.大嫂怕自己被染上，就在婆婆身边吹风，把童养媳赶到菜园里的茅屋去住，也不叫人给她送饭。
童养媳身患痢疾，家里人又不把她当人看，觉得走投无路，便要投井自尽，多亏好心二嫂及时赶到，耐心劝说，还带来不少稀饭让它吃，才打消了寻短见的念头。大嫂知道二嫂给童养媳送饭的消息后，心里十分恼火，便急忙告诉婆婆，婆婆把二媳叫到跟前，训斥了一顿，还声称:"你再去送饭，就砸断你的腿!"。从此二嫂再也不敢去送饭了。童养媳在菜园里，一连三天没有见到二嫂前来送饭，她饿急了，菜园里正有可吃的蔬菜，但她害怕婆婆，不敢动，只好在菜地边挖些野菜煮吃，说也奇怪，两三天后她的痢疾竟好了。五天后，童养媳返回家中，一进门，便楞住了，只见未婚夫披麻带孝，悲痛不已.他说:"咱妈，大哥大嫂全得痢疾死了，二嫂也得了痢疾，卧床不起......"童养媳听后灵机一动，心想：莫非我的病是那种野菜治好的?她急忙跑回菜园，拔了些野菜煮给二嫂吃。
果然，几天后，二嫂的病也好了。村上的人知道童养媳治好了二嫂的病，纷纷向她来求教。她拔几棵野菜让人们看，正是那五行草。因为五行草特征很难掌握，许多人采集不到，村上的痢疾还在蔓延。童养媳就想了个办法，她把乡亲们叫到一起说："你们看，它的叶片多象马的牙齿，咱们就叫它马齿苋吧!"乡亲们知道了特征，采集了去治病，患痢疾的也都治好了乡亲们为了感谢童养媳，就按她的话，把五行草改为马齿苋了。
马齿苋性寒，味甘酸。入心经、肝经、脾经、大肠经。能清热解毒、凉血止血。主治热毒泻痢、热淋、尿闭、赤白带下、崩漏、痔血、疮疡痈疖、丹毒、瘰疬、湿癣、白秃、痢疾（大便半干半稀）、热毒血痢、痈肿疔疮、湿疹、蛇虫咬伤、便血、崩漏下血、现代大多用于治疗肠炎、急性关节炎、膀胱炎、尿道炎、肛门炎、痔疮出血等。
传说故事
相传，在上古时代，天上有十个太阳，大地烤裂，草木皆枯，河水干涸，人无法生存。一名叫后羿的勇士，擅长射箭，为了人能够生存，他先后射落九个太阳，尚存一个为躲其死，藏在马齿苋下，后羿没有找到。为了报答马齿苋救命之恩，太阳网开一面，在盛夏，太阳不晒死马齿苋，反而开花结籽，生长旺盛，故有太阳草、报恩草之名。
《兵部手记》中记述：唐代武元衡相国在西川得了胫疮(下肢溃疡)，长期不愈，焮热作痒，百医无效。返京后，一官员献一方，即捣烂马齿苋敷上，两三次而痊愈。
《海上方》用马齿苋治蛀脚臁疮法：用干马齿苋研末蜜调外敷，一宿其虫自出，奇效。
杜甫诗云：
又如马齿盛，气拥葵荏昏。
一妇人脐下毒疮，腹部上下长满大小毒疮，疼痛难忍，伴有高热。奇痒时用手搔之，脓血四溅。大小便如黄汁，饮食无味，全身虚肿，多医无效。
后遇一医，闻病妇嗜酒，又喜爱鱼虾。医知其病因，即用水洗去污物，寻马齿苋，用其精华四两左右捣汁，入青黛一两，外敷毒疮，配合内服中药八五散，一日三服，每隔一个时辰换一次药，保持湿润。两三天后，热痛递减，病渐轻，五六天后病情又减，二十天后痊愈。医生认准中下焦蓄风热毒气无处泄出，这是饮酒的结果，又食鱼虾，以致毒疮发作于腹阴部。马齿苋除风热毒气，连续数敷故效。