“郊寒岛瘦”指唐朝著名的两位诗人孟郊和贾岛，二人以“苦吟”著称，因其平生际遇大体相当，诗风相似，被后世并称为“郊寒岛瘦”，又作“岛瘦郊寒”。
更明确地说，“郊寒岛瘦”形容的是中唐诗人孟郊和贾岛的诗风。
“寒”指清寒枯槁，“瘦”指孤峭瘦硬，两者含义相似。郊、岛之诗风格清奇悲凄，幽峭枯寂，格局狭隘窄小，缺乏韩愈、李贺等人诗作的气势，破碎迫促，且注重苦吟推敲，锤字炼句，往往给人以寒瘦、窘迫之感，故得此称。
早在宋初，欧阳修即曰：“孟郊、贾岛之徒，又得其悲愁郁堙之气。”（《书梅圣俞稿后》）至苏轼正式提出此评语：“元轻白俗，郊寒岛瘦。”（《祭柳子玉文》）后朱熹则作“岛瘦郊寒”：“君诗高处古无诗，岛瘦郊寒讵足差。”（《次韵谢刘仲行惠荀》）
孟郊(751-814)字东野，排行十二，湖州武康(今湖州德清武康县)人。少时隐居嵩山，称处士。近50岁才中进士，任溧阳县尉，与韩愈交谊颇深。抑郁不得志，遂辞官事孝，其《游子吟》为唐诗中之极品。
终生贫困潦倒，死后竟无钱下葬，韩愈为之作墓志铭。孟郊前期由隐而仕，诗皆言志，有为而作;后期仕途坎坷，诗转向抒情，形成险怪诗风。“寒”既指诗内容之嗟悲叹苦，亦谓其诗有清冷之意境美，力避平庸浅率，追求生新瘦硬。
贾岛(779-843)，字浪仙，自称碣石山人，范阳(今北京附近)人。初落拓为僧，名无本，后还俗，屡举进士不第。在洛阳以诗文投谒韩愈，因有吟诗冲犯韩愈马头之“推敲”佳话流传。其五古宗法韩愈、孟郊，喜为咏怀述志刻琢穷苦之言，贾岛以苦吟著名，因为“两句三年得，一吟双泪流”之叹。后专攻五律，独树一帜，多吟咏情性，刻画景物之作。诗风清奇僻苦，峭直深刻，以寄情偏僻，铸字炼句取胜。
有趣的是，这郊寒岛瘦，一隐一僧，皆与一代文宗韩愈结下不解之缘。“世有伯乐，然后有千里马”，此言不谬矣!