元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统皇朝，由蒙古族元世祖忽必烈于1271年所建，定都大都（今北京市），1276年攻占临安，南宋灭亡。1279年经崖山海战后消灭南宋残余势力， 全面占领中国，结束了自五代以来的分裂局面。后对外扩张，但在侵略日本、东南亚诸国却屡次失利。中期皇位频繁更迭，政治始终没有上轨道。经济也未恢复到宋朝时期的水平，但是仍有发展。元朝的前身为大蒙古国。元朝的疆域空前广阔，北至北海、东到日本海，在澎湖列岛设置巡检司。元朝实行一省制，在中央设中书省，左右丞相和平章政事处理政务。地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。元朝对中国传统文化的影响大过对社会经济的影响。
第1任 太祖成吉思汗孛儿只斤·铁木真（1206—1227年在位22年）
孛儿只斤·铁木真（1162年5月31日—1227年8月25日），蒙古帝国可汗，尊号“成吉思汗”（Ghinggis Khan），意为“拥有海洋四方“。世界史上杰出的政治家、军事家。1162年（宋高宗绍兴三十二年，金世宗大定二年）出生在漠北草原斡难河上游地区（今蒙古国肯特省），取名铁木真。1206年春天建立大蒙古国，此后多次发动对外征服战争，征服地域西达中亚、东欧的黑海海滨。1227年在征伐西夏的时候去世，埋葬在蒙古肯特山起辇谷。1265年（至元二年）十月，元世祖忽必烈追尊成吉思汗庙号为太祖。1266年（至元三年）十月，太庙建成，制尊谥庙号，元世祖追尊成吉思汗谥号为圣武皇帝。1271年（至元八年），忽必烈将国号“大蒙古国”改为“大元”。1309年（至大二年）十二月，元武宗海山加上尊谥法天启运，庙号太祖。从此之后，成吉思汗的谥号变为法天启运圣武皇帝。
成吉思汗是古今中外著名的历史人物，同时又是最有争议的人物。七八百年来，中外各国的政治家、军事家和名人学者从不同角度研究和探讨成吉思汗。柏杨在《中国人史纲》中给予成吉思汗极高度的评价：“铁木真是历史上最伟大的组织家暨军事家之一，他在政治上和战场上的光辉成就，在二十世纪之前，很少人可跟他媲美。铁木真胸襟开阔，气度恢宏，他用深得人心的公正态度统御他那每天都在膨胀的帝国，高度智慧使他发挥出高度的才能。”
第2任 监国孛儿只斤·拖雷（1228—1229年在位1年）
孛儿只斤·拖雷（Tului，蒙古语意为镜子，1193—1232年），成吉思汗孛儿只斤·铁木真第四子（幼子），尊号“也可那颜”（大官人）。成吉思汗生前分封诸子，拖雷留在父母身边，继承父亲在斡难和怯绿连的斡朵儿、牧地和军队。成吉思汗留下的军队共有约12.9万人，其中大部分都由拖雷继承。1227年成吉思汗去世后，三儿子孛儿只斤·窝阔台继位，拖雷监国。1232年率军击败金军，在回军途中病逝。其长子孛儿只斤·蒙哥即位后追上尊号，谥“英武皇帝”，庙号“睿宗”。至元二年（公元1265年）其四子孛儿只斤·忽必烈在位时，被改谥为景襄皇帝。至大二年（公元1309年），加谥“仁圣景襄皇帝”。
民国官修正史《新元史》柯劭忞的评价是：“周公金縢之事，三代以后能继之者，惟拖雷一人。太宗愈，而拖雷竟卒，或为事之适然，然孝弟之至，可以感动鬼神无疑也。世俗浅薄者，乃疑其诬妄，过矣！”拖雷在成吉思汗诸子中军事能力是最强的，这点是毋庸置疑的。他的军事成就也是杰出的，但他在西征途中也犯了不少错误，比如大肆屠杀与破坏城池。
第3任 太宗孛儿只斤·窝阔台（1229—1241年在位13年）
孛儿只斤·窝阔台（公元1186年—公元1241年12月11日），蒙古帝国可汗，史称“窝阔台汗”。元太祖成吉思汗的第三子。公元1225年封于也儿的石河（今额尔齐斯河）上游和巴尔喀什湖以东一带，建斡耳朵于也迷里城（今新疆额敏县）。公元1229年忽里台大会被拥戴登基，管理整个蒙古帝国。他继续父亲的遗志扩张领土，南下灭金朝，派拔都远征欧洲，他在位期间疆域版图曾扩充到中亚、华北和东欧。公元1266年十月，太庙建成，制尊谥庙号，元世祖忽必烈追尊窝阔台庙号为太宗，谥号英文皇帝。
第4任 乃马真后（1242—1246年在位5年）
乃马真（？——-1246年，转写：Töregene，西里尔：Дөргэнэ），史称乃马真后，名脱烈哥那，窝阔台汗的皇妃。1241年窝阔台汗去世，其长子贵由远征尚未归来。于是，脱烈哥那哈屯“未与宗亲们商议，便狡诈地擅自夺取了国家政权。此事件，史称“乃马真摄政”。脱列哥那哈屯统治时间达5年之久。
脱烈哥那摄政后，结党营私，排除异己，任命了一批不学无术的人担任朝廷内部的命官。法提玛本是波斯徒思人，被俘虏到哈剌和林后，不务正业，但经常接近脱烈哥那哈敦的斡尔朵（宫殿）。所以，当脱烈哥那摄政后，他权倾一时，曾与脱烈哥那合谋逮捕中书右丞相镇海和燕京行台断事官牙老瓦赤。镇海、牙老瓦赤得知后，逃奔到阔端斡尔朵，寻求其庇护。中书令耶律楚材也含怨而死。大商人奥都剌合蛮却被派往中原，接替牙老瓦赤的职务。脱烈哥那的摄政，使成吉思汗《札撒》遭到废弃，造成法度不一。诸王“人人都向四方派遣使臣，滥发诏旨牌符；他们四下结党，各自为政”（志费尼《世界征服者史》），使蒙古帝国濒于崩溃境地。
第5任 定宗孛儿只斤·贵由（1246—1249年在位3年）
元定宗孛儿只斤·贵由（公元1206—公元1248年4月），蒙古帝国可汗，史称“贵由汗”，元太宗孛儿只斤·窝阔台长子，母乃马真后。他早年参加征伐金朝，俘虏了其亲王。又曾经和拔都西征欧洲。公元1246年登基，公元1247年吐蕃归附蒙古帝国。公元1266年（至元三年）十月，太庙建成，制尊谥庙号，元世祖忽必烈追尊贵由庙号为定宗，谥号简平皇帝。
元定宗贵由上台前，由于母后乃马真氏长期把持朝政，滥行赏赐，法制废驰，从而造成了政令不一，矛盾重重的局面，政治已经日趋腐败。贵由上台后，不但不从实际出发，勤于朝政，整饬宫禁，反而大开府库，以金银财宝赏赐那些推举他为大汗的诸王、大臣和将领，以炫耀他的慷慨和感念之情。他本就体质不强，手足又患拘挛病，却在上台之后，也像他的父亲晚年那样，昼夜沉溺于酒色之中。为此，在他执政的两年中，使得母后造成的那种“法度不一，内外离心”的衰败局面也愈演愈烈，日益严重。公元1247年秋，定宗又以西巡为名准备进行西征。其原因是：在推举他为大汗时，拔都以病为由拒不参加大会。贵由怀恨在心，故决定西征，欲伐拔都。公元1248年（元定宗贵由三年）春，他从和林出发，率军西行。3月，当行至横相乙儿（今新疆青河东南）时，身虚多病的贵由突然病情恶化，闭目逝去，时年43岁，在位不满两年。公元1266年（至元三年）十月，太庙建成，制尊谥庙号，元世祖忽必烈追尊贵由庙号为定宗，谥号简平皇帝。
第6任 海迷失后（1249—1251年在位3年）
海迷失后（？-1252年），斡兀立氏，名海迷失，元定宗贵由的第三皇后。公元1248年贵由汗卒，海迷失在拔都等诸王拥立下垂帘听政，称制三年。在她统治期间，诸王争权，连遭天灾，国内一片混乱，1251年7月蒙哥（元宪宗）被推举为大汗。海迷失因暗中从事反对蒙哥的活动，被投入河中溺死。元朝建立后，追谥她为钦淑皇后。
脱列哥那（-1265年）一译朵列格捏，乃马真氏，是元太宗窝阔台的第六皇后，元定宗贵由的母亲。乃马真后想让自己的长子贵由成为继承人。但元太宗更喜欢三子阔出。阔出于1236年战死后，元太宗有意让阔出的长子失烈门继承。元太宗在1241年底去世后，失烈门年幼，有声望的拔都又因与贵由有旧怨而拒绝出席推举大汗的忽里台大会。因此乃马真后从1242春开始临朝称制。蒙古帝国贵由汗（元定宗）之妃，名斡兀立海迷失。1248年贵由汗卒，海迷失在拔都等诸王支持下，抱幼子失列门垂帘听政，称制三年。
第7任 宪宗孛儿只·蒙哥（1251—1259年在位9年）
孛儿只斤·蒙哥（1209年1月10日—1259年8月11日），蒙古帝国大汗，史称“蒙哥汗”。1251年7月1日至1259年8月11日在位。为元太祖成吉思汗之孙、拖雷长子，其四弟即元世祖忽必烈。母唆鲁禾帖尼。即位前曾参加拔都统帅的长子军西征，活捉钦察首领八赤蛮，进攻古罗斯等地。即位后主要致力于攻灭南宋、大理等国。并派遣旭烈兀西征西亚诸国。1259年死于合川东钓鱼山下。至元三年（1266年）十月，太庙建成，制尊谥庙号，元世祖忽必烈追尊蒙哥庙号为宪宗，谥号桓肃皇帝。
他在位时，两位畏兀儿人因为与窝阔台家有牵连被害，一位名为镇海，一位名为萨伦迪的亦都护，后者因为被指准备在星期五礼拜对别失八里的回回人进行屠杀，后来被送到和林处死。1258年，高丽崔氏政权跨台，高丽国王投降大蒙古国，双方达成和平协议。高丽成为大蒙古国藩属国，但保留高丽原有政府体系和传统文化，“从其国俗”、“自奏选属官”。蒙哥去世前虽未能灭南宋统一天下，但是他的去世，对当时的世界格局，有极大的影响，蒙哥去世导致了旭烈兀统帅的第三次蒙古西征被迫中止，而且，蒙哥去世以后即爆发了其弟忽必烈与阿里不哥继位之争，最终导致大蒙古国（蒙古帝国）的分裂。
第8任 世祖孛儿只斤·忽必烈（1259—1271年改国号元—1294年在位36年）
孛儿只斤·忽必烈（1215年—1294年），蒙古族，政治家、军事家。监国托雷第四子，元宪宗蒙哥弟。大蒙古国的末代可汗同时也是元朝的开国皇帝。蒙古尊号“薛禅汗”。青年时代，便“思大有为于天下”。1251年，长兄蒙哥继大汗位，忽必烈受封为王。1252年忽必烈即奉命征讨大理。1260年长兄去世，忽必烈在开平即汗位，建元中统，开始按中国传统的王朝年号纪年。1271年，改“大蒙古”国号为元，1272年迁都元大都（今北京）。随后即举兵南下，直至1279年灭南宋。1294年正月，在大都病逝，谥号圣德神功文武皇帝，庙号世祖。
忽必烈作为一个征服者给被征服地区的人民带来了浩劫，但在历史上仍能获得不错的评价。忽必烈是一个比较成功的新秩序建立者。他是少数能够重视汉文化，推崇儒术的蒙古统治者之一。虽来自游牧民族，但十分重视中原农业的恢复和发展。 北京大学历史系教授张帆认为，忽必烈的“历史功绩”在于他接受了汉文化。马可·波罗将忽必烈尊崇为“诸君主之大君主或皇帝”，称赞忽必烈是“人类远祖阿丹（Adam）以来迄于今日世上从未见广有人民、土地、财货之强大君主”，并认为这是“彼实有权被此名”。
第9任 成宗孛儿只斤·铁穆耳（1294—1307年在位13年）
元成宗孛儿只斤·铁穆耳（1265年10月15日—1307年2月10日），元朝的第二位皇帝。元世祖忽必烈之孙、皇太子真金第三子。母徽仁裕圣皇后弘吉烈氏。至元三十年（1293年）封皇太孙，总兵镇守漠北。至元三十一年（1294年），在其母阔阔真与大臣伯颜等人的支持下即皇帝位于上都大安阁。
铁穆耳在位期间，停止对外战争，罢征日本、安南，专力整顿国内军政。采取限制诸王势力、减免部分赋税、新编律令等措施，使社会矛盾暂时有所缓和。同时，发兵击败西北叛王海都、笃哇等，都哇、察八儿归附，使西北长期动乱局面有所改观。名义上成为其它汗国的宗主，四大汗国一致承认元朝皇帝是成吉思汗皇位的合法继承人。在位期间基本维持守成局面，但滥增赏赐，入不敷出，国库资财匮乏，中统钞迅速贬值。曾发兵征讨八百媳妇（在今泰国北部），引起云南、贵州地区动乱。晚年患病，委任皇后卜鲁罕和色目人大臣，朝政日渐衰败。大德十一年（1307年）驾崩，铁穆耳后继无人，埋下了元朝中期皇位争夺战的隐患。庙号成宗，谥号钦明广孝皇帝。蒙古汗号完泽笃可汗。
成宗即位后，对中央人事没有做大调整，仍然任用中书右丞相宗泽、平章布忽木等执政。一方面多次赏赐诸王、公主、驸马，增加官员俸禄。一方面厉行整顿吏治，约束权贵。例如，成宗即位的第二个月便下诏各道廉访司及时追查转运司官员欺隐奸诈的案子，以防止管财政的官员贪污中饱。同年十月，要求中书省臣约束属宫官，凡对公事敷衍塞责者处以笞刑。他在位前期基本上保持了守成的局面。但是，为了酬谢拥立他的诸王贵戚而滥增赏赐，很快造成国库“向之所储，散之殆尽”，“岁入之数，不支半岁”的枯竭局面，只能依靠挪用钞本来维持，导致钞币迅速贬值。在用人上，他所倾心任用的仍是伯颜（赛典赤孙）、阿里等一批色目官僚。他在位后期，因连年患病，这些色目官僚与皇后卜鲁罕内外勾结，淆乱朝政，官场中贪污因循的风气大盛。为了能建功后世，提高威望，铁穆耳又发兵征讨八百媳妇（今泰国北部等地），使西南大扰，酿成云南、贵州各族人民起义。这些举措都导致国力空虚，政治日趋黑暗。