在中国近代史上的四大著名别墅区中，庐山、鸡公山、莫干山这三处别墅区都在山上，而唯一能够聆听涛声的地方是在北戴河海湾和老房子之间。
与夏威夷齐名的北戴河，最多时曾经拥有719座中外别墅，这些“老房子”几乎涵盖了英国式、美国式、法国式、东洋式、罗马式、拜占庭式等所有建筑样式，历史跨度长达百余年。这些风格迥异的老建筑，包含着怎样的历史？
1893年，一个名叫金达的英国工程师，沿着中国第一条超百公里的标准轨距铁路津榆线考察时，发现了潮缓沙软的北戴河海滨。随后，慕名而来的京津显贵、外国使节，开始到此享受阳光、沙滩，北戴河由此拉开了休闲度假区域的大幕。
4年之后的1897年，英国传教士史德华·甘林在这里建造了第一幢别墅，继而，英、法、俄、美等国纷纷涌进北戴河，争相圈占和抢购土地修建教堂别墅。当时的清政府注意到了这些外国人在这片海湾的举动，遂于1898年委派津海关道李岷琛、候选道王修植、开平矿物局总办周学熙等人到此地进行勘测，并正式划定戴河以东至金山嘴（实为鸽子窝）沿海向内三华里为避暑区，准中外人士杂居。
随着一个又一个外国工程师、传教士买房置地开浴场，避暑区很快成为异彩纷呈的别墅区。
据1936年的人口统计显示，当时居住在北戴河海滨的中国人不足8000人，而来自20多个国家的外国人就有2535名。在1937年卢沟桥事变爆发时，这里的别墅已达700幢。
清浅晶亮的海水随风荡漾，临岸的建筑沐浴着阳光，静静的海湾里还泊着一艘艘的渔船，这样的景致为北戴河增加了许多休闲气息。
在如今的北戴河，围绕着海岸修筑了平整的水泥路，游人骑车或者漫步，都十分惬意。另外北戴河近年来还改造了海滨，把实景山水演出等消夏文化引入了海滨夜生活，以此创造一种新的情调养生方式。
被称作“万国建筑博物馆”的北戴河老别墅，不仅记录着西方文化和生活方式的入侵过程，也彰显出了世界建筑的多样风采。从别墅的数量上来看，它在其他三个别墅区中位居第二，是河南鸡公山别墅的两倍多，是浙江莫干山别墅的3倍多。
在中国四大老别墅区中，只有庐山别墅以千幢之多超出北戴河。但是，庐山其别墅建造的年代并没有北戴河久远，而且，它不像北戴河那样让人好奇。
北戴河部分街道现存老别墅
上世纪二三十年代，随着北戴河的名头越来越大，北戴河海滨开始竖起了越来越多的别墅和其他建筑。不过相对于刚刚开发的滨海区而言，它们的存在依然显得宁静空旷。这些别墅的楼层都不高，人站在院子里，可以俯瞰整个海湾。
北戴河老别墅见证了近代历史上的风云变幻，上世纪二三十年代，这里曾经汇聚过不少要员、社会名流和实业商人。在著名的建筑学家和实业家朱启钤修建的别墅里，就曾经接待过黎元洪、张学良等人。
英国康木恩别墅现在保存于北戴河东海滩宾馆的后院，建造于上世纪初期，整栋建筑是方形的，门窗沿袭了东方传统建筑特色，只是没有繁赘的雕花。这栋建筑尚且没有开发，看起来像荒废了一般，墙体和建筑周围生长着大片郁郁葱葱的野花野草。
这栋已逾百年的维多利亚式建筑，在上世纪40年代成为傅作义的别墅。这幢别墅全部是砖石结构，气度上一点儿也不比现在的大理石建筑逊色。12年前，这幢老房子成为北戴河第一批对外接待游人的历史建筑，经过修整的庭院如今愈发清幽迷人，年代久远的藤萝在夏天会爬满屋顶。
建于1900年的邻峰馆，是德国公使史娄纳的别墅，所以又名史娄纳别墅。这幢建筑具有典型的德式风格，外部布局错落有致，内部又明朗开阔，整体富于变化。
何香凝别墅原是日本人的建筑，建造于1942年，前院是典型的东方建筑，而这栋建筑属于何香凝别墅的后院，除了围墙上的月亮门外，整栋建筑看起来似乎更现代一些。