《南海更路经》又有《南海水路经》、《南海定时经针位》、《西南沙更簿》、《顺风得利》、《注明东、北海更路簿》、《去西、南沙的水路簿》等名称，不同的名称有不同的手抄本和口头表述内容。
《南海更路经》有两类，一类是以手抄本形式传下来的，俗称《南海更路簿》；一类是口头传承下来，俗称“更路传”。主要分布于文昌市、琼海市沿海一带。其次是海口市、陵水黎族自治县、万宁市、三亚市、临高县等港口海岸渔村。
所谓的更路经、更路簿、更路传，实为渔民自古以来自编自用的航海“秘本”，是一种记录航海知识的手抄本小册子，或是一张手绘的航海地图，它是每位船长必备的航海图。
我国人民最早发现和开发了南海岛屿礁滩。史料记载，距今7000-3000年前，中国南方“骆越人”的一支跨海而来，成为海南岛的世居先民，后称黎族，说明那时人们已掌握了渡海技能。
而在南海之滨的陵水新村港海边，考古发掘出土大量新石器时期的石制、陶制网坠和海动物遗壳、遗骨化石，充分证明了海南岛先民世代捕鱼为生。
远在秦汉时代，我国先民在南海就已经有了航海通商和渔业生产活动。从汉代开始，中国开通了与东南亚、南亚、大洋洲、非洲、欧洲许多国家交往的“海上丝绸之路”，海南岛和南海诸岛海域是必经之地。无数的商船乘风破浪，满载中国传统物品驶离，同时运回众多国外奇珍异宝，航海贸易应运而生。
据专家考证，《南海更路经》形成于明代，如今，海南的渔民们仍然在实践中补充丰富着《南海更路经》。
南海岛礁散布，被航海者视为险途，南沙群岛中部，向有“危险地带”之称，有谚云：“走水行船三分命”。一代代船长口口相传，笔笔记录，将航海技术、路线水流、岛屿暗礁分类整理，谱就渔民智慧的结晶———南海更路经。
《南海更路经》区分南海为“东海”和“北海”（定罗经针位），东海即西沙群岛海区，北海即南沙群岛海区。海南渔民每年趁东北季风先赴西沙，后赴南沙，便称西沙为东海，南沙为北海。
“更”是我国古代计算航程的单位。一更等于六十里，表示一个约数。路者，是指导航行路线，即航行的路线图。《南海更路簿》指手抄航行路线图的手抄册子，《南海更路传》指口传的航行路线经验。
南海绵绵三百余万平方公里，仅凭经验，没有数百上千年的探索和积累，是很难产生《更路簿》这样准确的航海图，而图中记载的航海路线，航行要领，气象水流，更不知是多少渔民用鲜血换来的“生命航线”。
更路经主要记载了3条航线，一是渔民出海捕鱼路线，二是华侨出国路线，三是我国古代海上贸易路线。围绕这3条主航线，详细记录了南海岛礁的名称与分布、地貌与海况等。如有一《更路簿》绘制有一幅《南海西沙、南沙群岛地理位置略图》，与后来用现代手段绘制的南中国海航海图惊人的相似。
更路经不但对岛礁的形态作圈、筐（礁环）、门、孔（礁环缺口）、峙（岛、沙洲）、线（高潮淹没、低潮呈现）、塘（湖）等区分。还对海浪、潮汐、风向、风暴等气象气候和水文情况作了详细述说。
根据更路经记载，渔民按照地形、气候、水文、生物、海产位置、数字、顺序、大小、颜色及传说等11项，对南海诸岛进行命名98处，其中西沙群岛地名22个，南沙群岛地名76个，例如甘泉岛等名称沿用至今，这些对后来我国标准命名和绘制分布图都起着重要的作用。
自古以来，海南渔民在南海诸岛的活动，探索出南海的安全航线，催生了《南海更路经》。它的产生绝不是个人所作，也非一朝一夕功夫，而是海南渔民长期积累的经验总结和集体智慧的结晶。
《南海更路经》是海南渔民在与大海的搏斗中，用勇气和生命写成的“大书”，在西沙、南海岛屿上有明清两代遗留的小庙14座，既有祭祀海上“保护神”的，也有祭祀海上遇难先民的，“108兄弟庙”就是祭祀在南海航行和作业遇难的海南渔民的孤魂。
茫茫南海，浩瀚无边。更路经、更路簿、更路传是海南渔民自古以来自编自用的航海“秘本”、“宝典”，是每位出海远行的船长随身必备的航海图。到目前为止，有关专家已发现了十多种不同形式和版本的更路经。没有千百年的探索积累，便没有流传至今的详实准确的南海航海图。这些文图中记载的航海路线，暗礁分布，气象水流特征，是不知多少渔民用鲜血和生命换来的“生命航线”，令人敬畏。
目前已查明的《南海更路簿》有：苏德柳抄本《南海更路簿》、许洪福抄本《南海更路簿》、郑庆能抄本《琼岛港口出入须知》、《广东下琼更路法录》、郁玉清抄藏本《南海定罗经针位》、陈永芹抄本《西南沙更路簿》、林鸿锦抄本《南海更路簿》、王国昌抄本《顺风得利》、秦兴铣存《注明东北海更路簿》、苏承芬抄藏本《南海更路簿》、李根深收藏《东海北海更路簿》、符宏光填绘的《西南沙群岛地位位置图》等。《南海更路传》已记录和口传“南海更路传”有韩健元、齐见德口述的《我的行船经验》、《航海和捕捞经验》等。
琼海博物馆馆长陈贻爱收藏了一本抄于民国时期的《更路簿》，不但记录了我国通往东南亚、西亚、东北亚以至地中海沿岸国家的线路，还有一年12个月海上流水特征的记载，也不乏风向、暗礁的准确描述，对于那些危险地段还特别标注了航行速度以示提醒。
当年我军收复被日本占领的南海诸岛时，共派出太平、中亚、永兴、中建四艘军舰，虽然那时的军舰已安装现代导航设备，但依然请了很多海南渔民充任海上向导，靠《南海更路经》指导航行。
《南海更路经》是古代海南人发现和开发南海诸岛的真实记录，是认定南海诸岛自古以来就是中国领土的有力证据。它又是在南海航行的指南，对研究我国外贸史、航海史、南海开发史都有重要的史料价值，是海南留给世界的财富。
《南海更路经》处于濒危状况，科学的进步，有了现代的航海图标和卫星定位系统，逐步取代了古代流传下来的《南海更路簿》和《南海更路经》，人们对它逐渐淡忘，忽视了它的重要价值，如果不及时进行搜集，不知有多少《更路经》散落失传。有些年老的渔民脑海中记忆着《更路经》，逐渐年迈离世，造成难以补救的遗憾和损失。抢救和保护《南海更路经》，刻不容缓。
南海航道更路经，入选第二批国家级非物质文化遗产名录。序号：1027；项目名称：南海航道更路经；项目类别：民俗；申报地区或单位：海南省文昌市；编号：Ⅹ-120。