此诗名《画鹰》，实际上是据画中所见想像实际的鹰，没有想像，诗便干枯无味。
第一二句：
素练风霜起，苍鹰画作殊。
素练，作画用的白色丝绢。画作，画出来的苍鹰之形象。这二句是说，苍鹰在白色绢上画出来，如同天地间刮起了一阵风，而这股风是冷风，如同裹着冷冷的霜，让人感到一股寒气。这样画出来的鹰，以白绢作底，以苍色为画，合起来就构成了一幅与众不同的苍鹰形像。殊，表示不同，即这幅苍鹰图，与别人画得不一样。可知此二句，首先形容画中的苍鹰非同寻常，带着一股寒风扑面而来，让人感到它的气势不同凡响。
第三四句：
㨦身思狡兔，侧目似愁胡。
㨦、侧，二字用来描摹苍鹰的运作。前人注释说：“㨦，古竦字”。可知㨦身就是竦身、耸身。竦与㨦，都与耸的音同。扬雄的《方言》中说：耸，悚也。注：谓警耸也。这都是指㨦身。是说苍鹰警耸其身，随时准备飞起，去捕获猎物思狡兔，是说苍鹰欲飞，准备去追杀田野中的善于奔跑的兔子。
侧目，是指苍鹰侧目，这就表现出苍鹰的一种傲视一切猎物的睥睨之气。此句似乎来自《汉书·李广传》“侧目而视，号曰苍鹰”的说法。王安石的《虎图》中也有此类用法：“睥睨众史如庸奴”，这里的睥睨，就是侧目而视的意思。愁胡，因为胡人的眼窝深，看上去是似乎悲愁的样子，古人多用来形容鹰眼。如晋代孙楚的《鹰赋》中曾说：“深目蛾眉，状如愁胡”，就是形容鹰的眼睛。杜甫的《王兵马使二角鹰》诗中也说：“二鹰猛脑絛徐坠，目如愁胡视天地”，也是形容老鹰从空中飞下来，它的眼睛像似胡人之眼，而从下傲视下方。
这两句是说苍鹰未动时的样子，身子耸起而欲飞，眼光锐利盯猎物。第一二句是说白绢上画出苍鹰，已有风霜之势，第三四句则更具体地描写苍鹰的身与目，由此看出苍鹰自身的雄健之势。
第五六句：
绦镟光堪摘，轩楹势可呼。
绦，系鹰的丝绳。《广韵》：“绦编丝绳。”镟，绦上的环。是说以绦系于鹰之足上，而绦上小环。光堪摘，是说系鹰的條与镟，颜色光鲜，是指鹰身上的饰件都非常精美。堪摘犹言可摘，摘指摘取。这是说苍鹰身上的饰件光鲜精美，且非常逼真，如真物一样，可以用手摘取。
轩楹，即堂前的廊柱，指这幅苍鹰绢画就挂在廊柱上。势可呼，是说画中的苍鹰满是欲动之势，似乎可以一呼即可飞冲上天，而去狩猎。可知这二句充分写出了绢画上的苍鹰之神情与态势。
第七八句：
何当击凡鸟，毛血洒平芜。
何当，是古诗词中常用的词汇，一般解释为何时，但仔细体会起来，这两个词的意思还不是完全一样，也就是说，何当不能直接换成何时来用。何当的何就有何时的意思，当还有应当、可能、就要等意思，与“何”合在一起，表示不定在什么时候就会做什么运作或干什么事。所以何当击凡鸟，就是说这只苍鹰，不定什么时候就会一飞冲天，用锐利的眼光和尖爪去捕获猎物。
凡鸟，就是平凡的鸟，一般的鸟，无法与苍鹰相比的鸟。这种鸟，就是苍鹰捕击的对象。“击”字，也是古代诗文中常与“鹰”一起使用的字，由此构成了“鹰击”一词，如毛泽东的《沁园春·长沙》词中就有“鹰击长空”的句子。
毛血，是指被苍鹰击杀的凡鸟的毛与血。据古籍记载，楚文王猎于云梦泽，云际有鸟，翱翔飘飏，鹰见之，竦翮（大羽）而升，矗若飞电，须臾音，羽堕如雪，血洒如雨，两翅堕地，广数十里。非常形象地描写了鹰在空中击凡鸟后的场面，被鹰捕杀的鸟已死，而它的毛羽从天落下，它的血也如雨下，毛与羽落在数十里的地面上，可以想见鹰在高空击杀群鸟的情况，所以此诗最后一句是“毛血洒平芜”，平芜，指平原上的荒草。
这首诗，是写画鹰，但完全把鹰写活了，让人读了此诗，似乎完全忘了这是一幅画，而是一只真正的苍鹰，以及鹰的形像、气势、动作等。这就是利用想像而使诗的力量倍增，有了强大的感人力量。
前人欣赏此诗时，也指出了一点，即最后二句“有疾恶意”。疾恶，就是痛恨恶人。指出这一点，就可知杜甫此诗不只是描写画中的鹰，更是借鹰来表达对于世间恶人的痛恨，恨不得有这样的苍鹰来击杀此类恶人，使他们毛落血洒，令人为止痛快。前人还引证了杜甫另一首诗《王兵马使二角鹰》中的句子：
恶鸟飞飞啄金屋，安得尔辈开其群，驱出六合枭鸾分。
尔辈就是指鹰，由它们来驱除恶鸟，赶出六合之外，使世间善恶分明。枭指恶枭，形容世间的恶人，鸾指善鸟，即凤凰一类的鸟，形容世间的正善之人。《画鹰》诗中希望苍鹰击杀凡鸟，与《二角鹰》合起来看，凡鸟就是恶鸟，就是枭，不能让它们在世间猖狂得意，要有苍鹰来击杀它们，驱赶它们，让世界保持一片良善。