乾 元亨，利贞
先来看卦名“乾”，这个字现代人并不陌生，与“坤”字结合，以乾坤一词用以表示天地、阴阳。“乾”字所代表的就是“天”，《易·说卦传》中就有“乾，天也”的说法。
闻一多先生则认为此处“乾”字应该“斡”，论证过程就不一一赘述了。《说文》注“斡，蠡柄也”，解释的直白点就是勺子把。不论是“乾”还是“斡”，都有学者认为应该从古代星象学的角度将其理解为北斗星。在古人的认知中，天随地转，而天的运转过程中是以北斗为枢纽。也就是说“乾”所代表的就是天之枢纽——北斗星。
《帛书易经》于1973年出土后，其中卦序与现代通行本有很大的出入，但是第一卦也是乾卦。不过《帛书易经》乾卦的卦名所用的并不是“乾”字，而是“键”字。“键”字的本义在古时是鼎上贯通两耳的横杠，而鼎在古代是国家权力的象征。所以“键”是可以理解为执掌国家权力关键的意思。
结合后续爻辞的内容，我认为将乾简单的理解为天的象征并不准确，将乾卦的内容解释为对天德性的描述就更有问题了。
综上所述，“乾”所代表的意义应该更为广阔，即可以代表天，也可以代表一切主宰者，掌管天下的君主，领导一个团队的领导者，管理一个家族的家长，都可以是“乾”所代表的对象。作为自己人生主宰的个人，面对自己的人生时，同样也可以用“乾”来代表他。大地滋养万物，对于这些花花草草来说，大地相对于它们来说就是处于“乾”的位置，你能说“坤”代表的才是大地。也就是说“乾”所代表的应该是相对处于领导者、主宰者地位的人或物。这些人与物所共有的特性，也就是可视为“乾”所代表的特性，应该包括主动、刚强，果敢决断等等。如果将“乾”简单的理解为一个团队的领导者，“乾卦”卦爻辞的内容则可以视之为如何做好一个领导者。
“元亨，利贞”是卦辞，也就对卦义的总体说明。对于此卦辞的解释，历代注释颇多异议，比较通行的当属《子夏易传》的解释，认为这四个字是指天的四种德性，“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也”，也就是说这四个字分别代表的意思是元始、亨通、和谐、贞正。我认为这种解释如果孤立的只对这四个字进行解读是没什么问题的，但是放在《易经》整部文章中看，问题多多。
我同意《子夏传》对“亨”字的解释，但是“元”字我认为应该是大的意思。“元亨”就是大为亨通的意思，也就是说处于主宰者、领导者的位置，主动、刚强，果敢决断的这些特性，总的运势应该是大为亨通。“贞”字不应该理解为正，《说文》“贞，卜问也”，意思就是说“贞”的本义应该是贞卜、卜问。“利贞”的意思就是利于卜问，向上天请示了一下，在大为亨通的基础上，还要确保大吉大利。
乾卦所代表的是处于领导者地位的人，其总体运势自然是大为亨通，大吉大利的。但是会不会永远保持这种运势呢？不同的时间、空间是不是都能万事皆宜，这肯定是不可能的。即使是处于领导者、主宰者的地位，在不同的时间、空间也应该采用不同的处事态度和方式，才能确保亨通、吉利，而这些内容就是后面爻辞要讲解的内容。
再者，事物所处于的领导者地位也是相对而言的，并不是绝对的。我作为一家之主，在家人面前我的地位就是家长，是乾的位置。但是同样是我，在君主面前，我是臣子，君主才是我眼中的领导者，是处于“乾”位置上的人。