纳尔逊·曼德拉是受到全世界人民爱戴的自由战士，被称作是一部“活着的传奇”。还有人感叹说，他是当今世上，唯一可以被称作是“圣人”的人。那么，究竟是怎样的经历造就了他的传奇人生呢？
9岁丧父由摄政王抚养长大
1918年7月18日，曼德拉出生在南非东凯普省的一个偏僻小村庄穆维佐。他是南非第二大民族科萨族人。身为泰姆布王朝穆维佐部落酋长的父亲给他取名为“罗利撒撒”，在科萨语里的意思是“拽树枝”，也指“惹是生非的人”。他后来为世界所熟知的名字——纳尔逊，则是他在上学的时候，他的英语老师为他取的。
虽然身为王室后裔，曼德拉一家却过着清贫的生活，当曼德拉7岁的时候，他成为曼德拉家族第一个上学的人。为了让他能够体面地上学，他的爸爸剪短了自己的裤子，为曼德拉穿上。
曼德拉9岁的时候，他的父亲去世，这不仅让他陷入了从未经历过的巨大悲痛之中，同时也改变了他一生的命运，从此他就由泰姆布王朝的摄政王荣欣塔巴抚养长大。曼德拉回忆说：“他把我当成自己的孩子来抚养，他希望我以后能够成为（泰姆布）国王的首席顾问，他也是往这个方向培养我的。”
在摄政王的悉心培养下，曼德拉进入了当时在整个非洲都首屈一指的学府——博福特堡学院学习，之后又在黑尔堡大学攻读文学学士学位。他当时的梦想还是在政府部门当公务员——这是当时的南非政府给予黑人的最高职位。
创建非国大军事组织“民族之矛”
1941年，为了逃避一场由摄政王为他包办的婚姻，22岁的曼德拉来到了约翰内斯堡，也正是在这里，他改变了自己的人生方向。1943年，他进入金山大学攻读法律，成为法律系唯一的黑人学生。在好友西苏鲁的影响下，他加入了非洲人国民大会党，从此踏上了政治斗争的道路。1952年，他和后来的非洲人国民大会主席奥利弗·坦博一起，在约翰内斯堡开设了南非第一家黑人律师事务所，与此同时，他在非国大的领导地位也不断受到认可，他先后担任非国大执行委员会委员，德兰士瓦省主席、全国副主席等职务，1961年，他意识到非国大以前采取的非暴力运动不能为黑人争取到应有的权力，于是他创建了非国大军事组织“民族之矛”，并担任总司令，计划用武装斗争的方式来对抗政府的暴力镇压。他在首次接受外国记者采访时这样说：“很多人都认为，与一个只会对手无寸铁的群众进行野蛮镇压的政府以和平、非暴力的方式来谈判是毫无结果的。我认为，现在确实到了我们要反思我们斗争方式的力度到底够不够的时刻。”
被囚禁27年后无条件释放
1962年，43岁的曼德拉被捕入狱，政府以“煽动罢工罪”和“非法出境罪”判处他五年监禁；在他服刑两年后，他又在着名的“里沃尼亚审判”中，被政府以“企图暴力推翻政府”等四项罪名判处终身监禁。也正是在这次审判中，他发表了鼓舞了所有南非黑人的“斗争宣言”。
曼德拉表示：“我的一生都献给了非洲人民的这场斗争之中。我为推翻白人统治而战，也为推翻黑人统治而战。我崇尚民主和自由的社会，在这样的社会里，所有人都和谐相处，都拥有平等的机会。这是我为之奋斗、并且希望能够实现的理想。但如果有必要，这也是我准备为之牺牲的理想。”
在被囚禁了27年后，已经71岁的曼德拉终于被政府无条件释放，漫长残酷的监狱生活把这位昔日锋芒毕露的自由战士打磨成了一位宽容、谦卑、睿智的领袖，但他追求平等、自由的心却更加坚定。他呼吁南非人共同治愈过去的伤痛，弥合历史造成的分歧。
76岁成为南非第一位黑人总统
曼德拉说：“治愈伤痛的时刻已经到了，弥合分歧的时刻也已经来了。重建的时刻就掌握在我们手中。我们深深了解，通向自由的路从来没有坦途，我们也深深了解，没有人能够靠自己的力量获得成功。我们必须要团结一心，共同达成民族和解，共同建设我们的国家，共同创造一个全新的世界。”
1994年4月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜，作为非国大主席的曼德拉在当年5月成为南非第一位黑人总统。他在就职演讲中呼吁，再不要让压迫的历史重演。
在成为南非总统仅三年后，曼德拉就辞去了非国大主席的职务，并表示不再参加下届总统竞选，打破了非洲国家领导人长时间统治的传统。在退休后，曼德拉依然活跃在世界政治舞台上，为其他爆发内战的非洲国家从中斡旋和调解，尤其在布隆迪内战的平息中，他发挥了关键作用。
2004年，曼德拉宣布，他将退出公众事务，和家人朋友一起“享受安静的生活”。
这就是曼德拉，一位被全世界人民深深爱戴着的老人。人们纷纷感叹，世上再没有第二个曼德拉，不仅因为他为了南非人民能够过上平等、自由、有尊严的生活而奉献了一生，更是因为他在铁窗里度过了漫长痛苦的岁月后，依然可以安然地原谅曾经关押他的人，甚至和曾经迫害过他的政府合作，只为了和平地迎来平等、自由的新南非；还因为他自始至终，一直和他的人民一起，过着和他的人民同样的生活
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