在《三国演义》中，着力表现曹操方面将领的武勇气概的精采片段，大概莫过于《许褚裸衣斗马超》(第59回)了。人们熟悉的成语“赤膊上阵”，也来自这个片段。
据《三国志·魏书·许褚传》，历史上的许褚在建安十六年(211)随曹操攻马超、韩遂时，确曾与马超对峙，马超由于忌惮许褚的勇力，放弃了突然袭击曹操的企图，但马、许二人并未交手。罗贯中以这一史实为基础，运用浪漫主义的想象，经过生发和虚构，创造出一篇热闹生动的故事。
小说第59回，写曹操与马超相峙于渭河边，曹操按照隐士娄子伯的指教，趁天气暴冷，取渭河沙土筑城，边筑边泼水，一夜便筑成土城。马超闻报，大为吃惊，率领大军前来进攻。曹操亲自出营相迎，身后只跟了许褚一人。尽管曹操在战斗中已经接连几次被马超打败，甚至狼狈得割须弃袍而逃，但他仍然充满自信，力图在精神上压倒对方，所以他一开口就要马超投降。一心要报杀父之仇的马超一听此言，简直怒不可遏，恨不得马上冲过去，将曹操生擒活捉。然而，正当他要对曹操进行突然袭击的时候，曹操背后的许褚却引起了他的注意，于是，情况顿时发生了变化。
在此之前，马超虽然没有同许褚答过话，但早已闻其勇武之名，并从韩遂口中听说：“此人勇力过人，人皆称为‘虎痴’;如遇之，不可轻敌。”就在几天以前，当马超在渭水边袭击曹军之时，曾亲眼看见一员勇将背负曹操，从一丈开外跳到船上，在马超军雨点般的箭矢中，一手使篙撑船，一手举马鞍遮护曹操，其勇捷雄武、奋不顾身给马超留下了深刻的印象。此刻，曹操背后正是这员勇将，只见他“睁圆怪眼，手提钢刀，勒马而立”，一副凛然不可犯的气概。马超猜想这就是许褚，不想贸然行动，便扬鞭问道：“闻汝军中有虎侯，安在哉?”处于高度戒备状态的许褚立即大叫道：“吾即谯郡许褚也!”叫声中，他“目射神光，威风抖擞”，令人望而生畏。这位被曹操称为“吾之樊哙”(《三国志·魏书·许褚传》)的勇士，十几年来，一直忠心耿耿地护卫曹操，经历过无数惊心动魄的战斗，向来无所畏惧，只要马超动手，他马上就会像狂飙一样扑上去，与之拼个你死我活。一时间，勇猛无敌的马超竟然被许褚这种气势震慑住了，他干脆放弃了突袭的打算，径自拨马而回，一场剑拔弩张的形势就这样顷刻化解了。在这个静态的对峙场面中，尽管马超和许褚都只说了一句话，但气氛却相当紧张。两员虎将彼此逼视，如同两块带电的云团，一旦发生碰撞，就会迸发出灼人的火花。作者不仅以精炼的语言正面描写了许褚的英勇气概，而且运用衬托手法，从多种角度，逐层加以渲染：第一层，写马超面对许褚金刚怒目式的气势，竟“不敢动”;第二层，角度一转，写“两军观之，无不骇然”;第三层，角度再一转，写曹操对诸将称赞道：“贼亦知仲康(按：许褚字仲康)乃虎侯也!”经过这样层层皴染，许褚的威猛形象给读者留下了鲜明的印象。
然而，作者并不满足于对这个静态的对峙场面的描写。他深知，战争是力的较量，勇的拼搏，即使双方都在思谋用计，最终还得通过战场上的厮杀来决出胜负; 何况马超、许褚都是勇猛有余而智谋不足的人物，怎能只写他们的威势就此止步呢?于是，作者又进一步精心虚构了“裸衣斗马超”的情节。
听了曹操的称赞，许褚豪气勃发，当众宣称：“某来日必擒马超。”曹操提醒他：“马超英勇，不可轻敌。”这既是认真的告诫，又是巧妙的激将。许褚更加来劲，非要与马超决一死战，并立即派人去下挑战书。马超岂是怕人的?他在许褚的逼视下拨马而回，固然是一时被震慑住了，但也有“惺惺惜惺惺，英雄识英雄”之意。面对许褚咄咄逼人的挑战，他不禁勃然大怒，当即在挑战书上批道：“誓杀‘虎痴’。”这几句话在全篇中起着过渡的作用，预示着一场两雄相争的决斗即将来临。
第二天，在两军布成阵势之后，马超与许褚的交锋开始了。一边是威名远扬的“锦马超”，一边是骁勇绝伦的“虎痴”，好一场势均力敌的战斗呵! 作品分三层描写了这场惊心动魄的恶战： 第一层，写二人各自挺枪舞刀，拍马接战。作品没有详细描写双方的神情和武艺，只是概括地叙写一句：“斗了一百余合，胜负不分。”读者可以想象，那如泼天巨浪的大刀，那像梨花飞舞的银枪，牵动着双方多少将士的心! 第二层，写二人经过一百多合的激战，似乎毫无疲惫的感觉，仅仅因为马匹困乏，才各回军中，换了马匹，又继续拼杀。作品仍然没有详细描绘双方的神情招式，又是概括地写了一句：“又斗一百余合，不分胜负。”由“胜负不分”到“不分胜负”，仅仅颠倒了一下词序，却大大加强了读者的印象：双方真是棋逢对手，将遇良才，难分高低。读者可以想象，这一番厮杀比前一番更加激烈，双方都是怒目圆睁，汗流浃背，两匹战马在渭水平原上搅起了团团尘雾……这两个层次，层层蓄势，为后面的描写作了有力的铺垫。第三层，描写达到高潮。只见“许褚性起，飞回阵中，卸了盔甲，浑身筋突，赤体提刀，翻身上马，来与马超决战。”这一连串鼓点般急骤的语言，活脱脱地勾勒出了许褚那慓悍狂躁、志在必得的神态。在生与死的搏斗中，竟然卸去盔甲，赤膊上阵，这是只有许褚这样憨勇的“虎痴”才会作出的举动。双方又斗了三十余合，拼杀已经到了白热化的阶段。许褚奋威，一刀向马超砍去;马超闪过，一枪向许褚心窝刺来;许褚弃刀将枪夹住，双方便争抢起来。枪杆拗断了，双方“各拿半截在马上乱打”。这个戏剧化的镜头，把这场激战推向了顶点。这时，双方将士上前相助，混战代替了两人的决斗。尽管这场拼杀没能决出胜负，但马超和许褚的勇气和武艺都得到了充分的渲染，许褚的形象尤为突出。事后，马超对韩遂说：“吾见恶战者莫如许褚，真‘虎痴’也!”作品以这一句充满赞叹之意的话来结束这一片段，可谓画龙点睛之笔。
综观《三国演义》全书，许褚只是一个很次要的人物，出场虽多，却总是充当他人的陪衬，以浓墨重彩描写他的篇章仅此一回。然而，短短的一篇，却把这个“虎痴”的形象深深地印在读者的脑海里，作者善于塑造次要人物的本领又一次显示出来。
当然，作者虚构这一精采篇章，不只是为了突出许褚之勇，还想通过写许褚来表现马超的性格，正如毛宗岗在第59回回评中所说的：“写许褚正以写马超也。”“许褚但矜其勇，而马超斗之，亦不过以勇斗勇耳。马腾之轻入虎口，固为忠有余而智不足;马超之徒恃虎威，其亦勇有余而谋未足欤!”
读罢这一篇章，人们还可以看到，《三国演义》虽然具有“尊刘贬曹”的思想倾向，但作者并不是不加区别地处处贬曹的; 至于曹操手下的文臣武将，作者不仅很少贬斥，而且常常以赞美的笔调描写他们的谋略和武功，对郭嘉、荀或、荀攸、程昱等人是这样，对张辽、徐晃、张郃、许褚等人也是这样，从而表现出“向往国家统一，歌颂‘忠义’英雄”的创作主旨。正是这个主旨，使《三国演义》在人物关系上避免了简单化，得以描绘出整整一个时代的英雄画廊。
在艺术上，这一篇章的最大特色是“静”与“动”的对照和变化。马超与许褚，静如山峰对峙，动如狂涛搏击。场面的变化，使一个并不复杂的情节显得起伏有致，给读者带来美的享受。
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