姚雪垠在逆境中开始创作长篇历史小说《李自成》，小说以明末义军领袖李自成、明末皇帝崇祯为中心，塑造了一系列形象鲜明的历史人物，揭示了明末农民革命战争的特殊规律和封建社会阶级斗争以及民族斗争的复杂局面。其规模宏大、气势磅礴、文笔新颖，堪称农民革命战争的历史画卷。这部巨着从1957年动笔起，历时30余年，约230万字，分为5卷。从20世纪60年代出版第一卷时，就影响较大。曾获日本文部省、外务省颁发的文化奖。第2卷于1982年荣获首届“茅盾文学奖”。《李》书除有中，日文版本外，尚有英、法文等译本，在国际上影响日增。
姚雪垠经典语录：
一个人要成就一番事业，或是写出一部像样的作品，就必须坚韧不拔，克服困难，珍惜时间，下苦功夫。
写历史小说，研究历史是第一步，小说构思是第二步，完成艺术表现——找到最好的艺术表现手段是第三步。第一步是基础，第二、三步是从前者发展的。第二、三步本来可作一步看，但我这么分开，是强调到第三步才算真正进入创作实践。
加强责任感，打破条件论。下苦功，抓今天。
不管是身处逆境还是后来比较顺利的时候，我总是激励自己：抓紧时间，克服困难，写下去，写下去！我每天凌晨3时左右起床写作，多年来已成习惯。这似乎也成了我的责任感和使命感。
耐得寂寞，才能不寂寞；耐不得寂寞，偏偏寂寞。
光读书不思考，结果就会变成书的奴隶。
姚雪垠经典语录