裕固族自称“尧呼尔”。据史籍记载，宋代裕固族先民被称为黄头回纥，元称撒里畏吾，明称撒里畏兀儿，清称锡喇伟古尔。在中华人民共和国建国之初，曾称“撒里维吾尔”。1953年经本族代表协商，确定以同“尧呼尔”音相近的“裕固”(也取汉文富裕巩固之意)为族称。
根据2010年第六次全国人口普查统计，裕固族人口数为14378人。畏兀儿不是维吾尔。这两者在族源上是有巨大差别的。畏兀儿的族源是蒙古草原上下来的回鹘外九族的仆固、浑等部落和一部分内九族组成的部分回鹘人。维吾尔的族源是产生于现在吉尔吉斯楚河流域的西突厥库耶私部落和西突厥咽唛部落。
由于这两个部落较早依昄伊斯兰教并且首先于唐朝末年占领喀什，才使伊斯兰教大规模进入新疆地区。
后来伊斯兰教不断通过圣战消灭新疆佛教徒，乃至畏兀儿(西州回鹘)灭亡并东迁至甘肃，这是元明两代历史里写明的。真正的畏兀儿人作为佛教徒，大规模内迁至甘肃陕西、甚至是河南河北等地。
因为与内地人文化相仿，这些畏兀儿人在明朝时就融入汉族社会了。少数牧区的畏兀儿融入藏族蒙古族或者被叫做裕固族。
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