太庙祭祖，需要牛、羊、猪、鹿作为祭品摆在贡桌上，叫作“牺牲”。这些动物，平时圈养在水草丰美的南苑，到了皇帝祭祖的前十几天，才从神厨门运到太庙里的“牺牲所”。先圈养清洗几天，然后在“打牲亭”打死后再屠宰，送到神厨制成祭品。
小太监李九儿和老太监刘福(李九儿管他叫福爷)负责喂养这些用来祭祀的动物。有年秋天，离秋祭日子不远了，李九儿在给刚选进来的牲口刷毛，发现一头母鹿特别肥，肚子圆滚滚的。他把肥鹿的事跟福爷一说，福爷也觉得蹊跷。深夜，福爷带着九儿来到鹿圈，发现“肥鹿”不肥了，干草地上多出了一只小鹿羔。福爷大惊：鹿下崽见血，乃是不祥之兆，不能让上面知道。否则，鹿圈养鹿的、送鹿的都要杀头，连他们俩也得吃瓜落儿，落个知情不报的罪名。福爷用低沉沙哑声音对九儿说：“赶紧把地上清干净喽，铺上新草，给母鹿擦干身子，把小鹿羔子挖坑埋喽。”九儿一听就急了，反问福爷：“这么好的小鹿养着不好吗，为什么活埋了?”福爷叹了一口气说：“傻小子，你哪儿知道宫里的规矩?”
九儿苦苦哀求福爷，说要偷偷养着这头小鹿，反正平时没有人到太庙来，等养大了即使再做牺牲，也算活了一遭。见九儿执意要留下这头小鹿，福爷心一横，也罢，咱就留下它吧，也算行个善事，不过，一要喂好，二要藏好。得到福爷的同意，九儿高兴得一蹦老高。爷儿俩连夜在草深僻静的地方用树枝给小鹿搭了一个圈，偷偷地养起来。九儿添了小伙伴，还给小鹿起个名字叫“十儿”——自己是“九儿”，小鹿是“十儿”，就如同是自己的小弟弟一样。光阴似箭，日月穿梭，眼看过了一年，“十儿”长成了一头健壮的梅花鹿。
转眼到了年底大祭，皇帝来到太庙，正在行大礼时，鼓乐大奏。这不仅惊起了柏树上的小鸟，“十儿”也受到惊吓，在太庙狂奔起来。御林军马上进行驱赶，“十儿”跑出琉璃庙门，往西再向北，进入一片柏树丛中，惊魂未定地站在那儿往回张望。正在此时，一名御林军迂回到它后面西北方向，搭弓射箭。只听“嗷”的一声，利箭从鹿的左后身斜着射入。此时，突然传来一声巨响，闪出一片金光，照得众人睁不开眼睛。待到再睁开眼睛时，只见“十儿”已化作一棵柏树，身上还插着那只铁箭。
闻听此事，乾隆皇帝将信将疑，在御林军首领的带领下，来到鹿化作柏树的地方。发现鹿化的柏树不见了，落满仙鹤，有的仙鹤悠闲漫步，有的引颈长啼，有的振翅欲飞，有的以嘴梳毛。乾隆皇帝想了想说：“此乃天意，鹿化为柏，柏上栖鹤，这是鹿鹤同春的吉兆，想必明年定是好年景啊。”于是亲自赐名“鹿柏”，向鹿柏作揖，拜了三拜，并命看庙太监仔细养护。
这样，在远处早已吓得战战兢兢的福爷和随时准备以命相拼保护“十儿”的九儿，也躲过了一劫。如今这棵鹿柏经风沐雨，迎寒斗暑，依然苍翠茂盛地屹立在太庙西侧。只不过身上的铁箭早已朽烂了，仅留下一个疤痕。
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