在恩施土家族、苗族、侗族地区，有尝新的习俗，如开春之际，摘新出土的蒿芝做社饭；用各种新长出蔬菜的嫩叶掺和做菜粥，或掺和米粉、包谷粉做蒸菜饭；用野菜毛仙嫩芽掺和糯米蒸毛仙饭、掺和米粉做毛仙粑粑等。农历六月初六，做新米饭聚众宴饮。这些习俗过去普遍存在，现在在部分地区或家庭仍有保留，特别是春社日吃社饭，在恩施市区与周边乡镇还很盛行。从表面上看，这是一些特殊的饮食习俗，实际上却有着久远的历史背景，是古代“荐新”礼仪的演变与遗存，可谓之“荐新”遗风。
古时候，人们摘下新鲜的蔬菜，要拿给死去的祖先尝一尝。《礼记》称这个规矩叫“荐新”。“荐”是进献，“新”是指新得的食物，包括新鲜的蔬菜、新摘的果子、新打的猎物、新收获的粮食。进献的对象是神灵与祖先。当然这是指西周时的事情，实际上西周之前漫长的农耕文化孕育时期，人们还没将众多粮食与蔬菜由野生训化为家生之前，是以能吃的野菜荐新的，恩施地区现在还保留的吃蒿芝、毛仙、摘耳根等习惯，即是早期古人以野菜为食并向神灵与祖先荐新礼仪与习俗的延续。据文献记载，“周天子每月初一都要荐新，一年荐新十二次。从汉代到明清，越到后来，荐新的次数越频繁，在明清两代，皇帝们除了每月初一荐新之外，每逢清明、寒食、中秋、冬至，还要各荐新一次”（李开周：《笾豆荐新蔬》）。统治者的荐新活动，深刻地影响了民间的礼仪与生活，人们聚族或各家每当获得新的食物，也要向自己敬祀的神灵与祖先荐新。
清末，皇权受到冲击，古代礼仪淡化，皇室“荐新”终止，民间则向生活习俗演化，最终只在少数地区在特殊的时间有所表现，恩施人的尝新习俗即是如此，如吃社饭即是最早以能吃的蒿芝荐献神灵与祖先，在农耕文化成熟后，合以糯米做社饭敬祀土地社与祖先，后来演化成春社日聚众饮食的一种生活习俗。如今不仅家庭春社时吃社饭，社饭成为恩施州十大名吃之一，一些大饭店也出示招牌卖社饭，成为旅游品牌饮食。我们从这一习俗中，依然可以窥见到历史的遗痕，从而也反映出恩施人悠久的文化传统。
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