中国人对食物食品有许多独特的鉴别方式，因而各族各地在忌食的对象和忌食原因方面也是多种多样的。中医从阴阳的角度分出各种食物是热性还是凉性，一般说来，物性相反的不可同食，但如热寒太过，则热上不可再加热，寒上不可再加寒；又从营养的角度把食物分成大补和大损，有些食物还被认为是有毒的。
比如民间以多食韭菜可导致神昏目眩；多食蒜，可伤肝痿阳、多食冬瓜，可发黄疽；多食鳝鱼，会得霍乱；吃食鸭蛋，会使疟病加重等等。俗语有“黄瓜上市，医生行时：茨梨上市，医生背时”、“黄瓜上市，医生行运；萝卜上市，医生倒霉”的说法，也就是说黄瓜会使人生病，茨梨、萝卜对体健康大有益处。中原一带有“桃养人，杏伤人，李子树下埋死人”的说法，也说明桃、杏、李三种水果对人身体健康的不同影响。
动植物多有自己的属性，比如熊、豹子是凶猛的，老母鸡的皮肉是粗糙的，辣椒是辣的等等。因而有一种建立在原始“互渗律”基础上的饮食原则，认为属性会传染给食者。民间一直有类似的说法，比如认为“吃了熊心豹子胆”，人就会变得同熊和豹子一样凶猛剽悍；而吃了老母鸡的肉，人的皮肤也会变得疙里疙瘩的粗糙起来；吃辣椒会使人心眼变得毒辣无比，成为不孝子孙；吃鱼肠会写出弯弯曲曲的字来等等。
正是由于这一信仰原则的存在，不但某些地区把吃食老母鸡、辣椒等这样比较正常的食物视为禁忌，而且尤其禁忌吃食那些具有异常形态或者处于异常情况下的食物，如瘟鸡、瘟鸭、畸形的水果等，惟恐食之会导致某种不吉利的变异。
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