菩萨顶滴水大殿，正脊两端雕塑的兽头，叫鸱吻。传说，龙生九子，即龙与别的九样灵兽交配后繁衍出九个混血儿，而每子都不是龙，它们的名称分别是：贝履、霸下、狻猊、椒图、睚眦、嘲风、鸱吻、螭首、哜吻。他们不仅外貌不同，性格也不同。
据说，龙的九子之一的鸱吻，住在南海，他能喷水成雨。汉武帝时，因宫殿经常发生火灾，依据“术士”们的说法，在宫殿的正脊两端装饰鸱吻即可镇火。由此看来，滴水大殿正脊两端雕塑的两个鸱吻，目的是为了防止火灾。人们还会发现，鸱吻的背上插一剑。
相传，这把宝剑是许逊（公元239－374年，晋道士。字敬之，汝南人，家住南昌，学道于吴猛，后举孝廉，曾为旌阳县令，感晋室棼乱，弃官东归，周游江湖，传说东晋宁康二年在南昌西山举家四十二口拔宅飞升。宋代封为“神功妙济真君”，世称许真君或旌阳）的剑。鸱吻背上插许逊的剑有两个目的。一个是防鸱吻逃跑，取其永远喷水镇火的意思；另一传说是那些妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑，这里取避邪的用意。
滴水大殿垂脊的一排神兽的顺序是（由下往上）：仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、哜吻。中间的五个叫神兽。
“仙人”、“神兽”装饰在殿顶的垂脊上，此法起源很早，从汉墓出土文物及唐代的敦煌壁画，均可看到类似情形。其中龙、凤象征着和谐祥瑞。天马、海马在我国古代神话中也是吉祥的化身。狮子代表勇猛威严。把这些神兽依次排列在垂脊上象征着吉祥安定，消灾灭祸，还含有产持正义、翦除邪恶之意。这排神兽除象征吉祥、除恶外，也是古建筑的一种装饰品。在五个神兽前面的“仙人”骑着凤，传说此“仙人”是闵王因暴虐而走投无路被日晒的形象。最后边的一个叫哜吻，是龙的九子之一，由于它好高骛远，所以把它放在这里，正如龙的九子之一贝履，因为它力大无穷，让它去驮碑一样，各尽其能罢。
“神兽”最多的是十个，它们的顺序是：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛（吼）、行什（猴）。由于在佛教里，奇数表示清白，所以在脊上装饰的神兽也可以少于十个，一般是奇数。到了明清两代，更有明确规定，神兽要用单数，一般最多九个。
在全国除故宫太和殿（因此殿极为高大突出，象征“天”的崇高伟大，为区别于一般）用十个外，其余都是奇数，北京白塔寺和雍和宫的大殿垂脊上装饰的神兽，不是五个就是七个。
相传，将“仙人”、“神兽”装在垂脊上，除考虑建筑力学的需要外，主要是一种“厌胜法”（古代方士的一种吉祥的象征，谓以诅咒能制服人或物）。这在封建社会是一种吉祥的象征，在今天看来，却为这些古建筑增添了一分神奇色彩。