传说，干将是楚国境内最有名的铁匠，他铸造的剑做工最为精细，而且锋利无比。正好有人给楚王进献了一块从深山采得的精铁，于是，楚王就命令干将用这块精铁给他铸造宝剑。
干将费了很多心思，炉火也熊熊燃烧了三年，但是炉内的精铁就是不熔化。干将非常愁苦，因为楚王都派人来催好多次了，但是精铁不熔，宝剑又怎么铸造呢？这一天，干将又盯着燃烧的火炉发呆，突然，他想起了师傅。干将的师傅传授给他铸剑的精髓，干将很有天分，学得非常好，他师傅非常满意。干将学成后，他的师傅就开始铸造一把无比难铸的剑，最终干将的师傅和师娘一起纵身跳进了火炉，剑才得以铸成。难道干将如今也要这样不成？
镆铘是干将的妻子，他们夫妻俩非常恩爱，镆铘自然也听说过干将师傅的故事。当她看到丈夫的表情，就知道丈夫的想法了，镆铘的心里十分难过，难道不能有别的办法吗？想到这里，镆铘就拉着丈夫进屋，拿出剪子，把自己和丈夫的指甲和头发都剪下来，投进了火炉。
古人都认为：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”故而镆铘和丈夫干将剪掉了头发和指甲来代替自己。果然，这样一来，火势突然就变大了，精铁开始熔化。干将非常高兴，动手开始铸剑，镆铘就在旁边帮他烧火、擦汗。
干将手艺精湛，很快就铸成一雌一雄两把宝剑，这两把剑是他一生中铸成的最好的剑！“现在终于可以把剑进献给楚王了，以后我们夫妇就自由了！”镆铘高兴地想。但干将还是愁眉苦脸。原来，干将知道楚王的脾气，他得到剑后一定会把自己杀掉，以免自己将来铸出更好更锋利的宝剑来。
镆铘看着丈夫，惊慌地不知道说什么，这时候她已经快要临盆了，难道这孩子一出生就要没有父亲吗？干将却很冷静，交剑的日子越来越近，他知道自己逃不过，就对妻子说：“我这一去，肯定是无法再回来了。我会把雄剑留下，你好好照顾孩子，等孩子长大了，你告诉他：出门后往南山方向看，如果有松树生长在石头上，那么剑就藏在石头的后面。让他取剑替我报仇就是！”镆铘没有办法，只能眼看着丈夫背着剑离开。
果然，楚王拿到剑，就立刻训斥干将拖延时间，用三年时间才完成。然后，楚王就命令士兵将干将杀了。干将死后，楚王才抚摸着剑得意地哈哈大笑：“这天底下，将再没有比我的宝剑更好的剑了！”
干将死后不久，镆铘就生了一个男孩，取名赤鼻。镆铘牢记丈夫的冤仇，含辛茹苦地抚养赤鼻长大。时光飞逝，赤鼻很快长成一个大小伙子了。终于有一天，他鼓起勇气问母亲：“我的父亲到哪里去了？”镆铘感觉时机应该到了，就把干将的不幸告诉了赤鼻，并告诉他：出门看南山，有松树生长在石头上，剑就藏在石头后面。赤鼻泪流满面：“我可怜的父亲竟然死得这么冤枉！我一定要杀了楚王，为父亲报仇！”
赤鼻出门向南，却发现并没有山，只看见堂屋前有根很大的松树柱子，而松树柱子下面恰有一块大石。于是赤鼻就用斧子敲碎石头的背面，果然找到了剑。从此，赤鼻就开始日夜练剑，天天想着要找楚王报仇。
就在赤鼻天天苦练剑术想要杀楚王的时候，楚王一连几日梦到一个愤怒的少年提着宝剑要刺杀他，还口口声声说要为干将报仇。楚王非常恐惧，赶紧派人去查与干将相关的人。这一查才知道，干将当初铸成了两把剑，还留下了一个儿子，他的儿子正在刻苦练剑，要用父亲铸造的剑杀了楚王，为父报仇。
楚王自然害怕得要死，立马令侍卫去追杀赤鼻，并用千金悬赏赤鼻的人头，还命令城门守军严加盘查，以免赤鼻混进城来暗杀他。赤鼻一个不经事的少年能有什么办法，只好逃到大山深处。因为没办法给父亲报仇，赤鼻非常伤心，剑也练得很是无力。
这天，赤鼻正唱着悲伤的歌在树下伤心地擦剑，忽然来了一位壮士，非常奇怪地询问赤鼻：“你这么年轻，怎么会唱这么伤感的歌？”
赤鼻更加伤心了，泪水都流了出来：“你知道干将吗？十多年前，他为楚王铸造了一把宝剑而被楚王杀死。”看壮士点了点头，赤鼻哭得更加伤心了，他恨恨地说：“我就是干将的儿子，我父亲临走前要我替他报仇，可是现在楚王盘查得那么严，我连接近他的机会都没有，还谈什么报仇？”
壮士听了十分同情干将和赤鼻，就决定帮他报这个仇。壮士说：“楚王用千金悬赏你的头颅，你若信我，就把你的头颅和剑给我，我帮你报仇。”
“真的？”赤鼻欣喜若狂地看着壮士，见壮士重重地点了点头，赤鼻就跪下给壮士磕了个头，“拜托你了！”然后提起宝剑，将自己的头割了下来。
壮士捧起赤鼻的头和宝剑，说：“放心吧！”就下山去了。
壮士来到楚王的宫殿，献上了赤鼻的人头和宝剑。赤鼻因为心愿未了，所以死的时候怒目圆睁，楚王看得心里直打哆嗦，但还是辨认出来这就是梦里自己见到的少年和那把剑。楚王悬着的心终于放下了，便将壮士带来的宝剑赏给了壮士。为庆祝赤鼻被杀，自己得以逃生，楚王就命人把赤鼻的头放到大鼎里去煮，据说这样能克制他的鬼魂。
可是，赤鼻的头在鼎里煮了三天三夜，却丝毫没有变化。壮士就建议楚王：“您是一国之君，最具有威慑力，如果亲自到鼎边去看，他的头就能够煮烂了！”楚王也觉得非常怪异，就亲自到鼎边去看，当他把脖子伸到鼎上时，壮士猛地拔出宝剑，用力一挥，就把楚王的头砍落在鼎里了。
士兵们大吃一惊，飞快地冲过来想要抓他，但是壮士更快，手起剑落，就把自己的头也砍落在鼎里。士兵们再看鼎里，三颗头颅已经都被大火煮烂，分不清哪个是哪个。人们只好把三个头颅和楚王的身子葬在了一起。壮士付出自己的生命，终于完成了对赤鼻的承诺，赤鼻也报了杀父之仇。而两把宝剑却留了下来，分别被称为干将、镆铘。
这是一个悲剧复仇故事。而另外一个版本，讲述的则是干将、镆铘可歌可泣的爱情传奇。
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