所谓“五毒”，是指人们心目中五种有毒或有害的动物。不同时代、不同地区人们所说的五毒有一些区别。有三种说法比较常见：
一说是蝎子、蜈蚣、蛤蟆、蛇和壁虎；
另一说则是蝎子、蜈蚣、蛤蟆、蛇和蜘蛛；
第三说是老虎、蝎子、蜈蚣、蛤蟆和蛇。
把这些动物称为“五毒”，主要是一种民间思想观念，并不完全符合科学道理。按照科学观点，这些动物不都是有毒的。比如壁虎就没有毒性。蛤蟆略有毒性，但毒性不大。只是在古人心目中，它们都是高度危险的动物。
五毒图案的使用目的共有两种，一种是利用它们的凶恶面目驱逐各种邪气从而保护人，即辟邪。另一种是为了消灭它们，免得它们给人造成伤害。
五毒图案是西安关中地区民间流传的一种辟邪图案。关中人认为，蝎子、蛇、蛤蟆、壁虎、蜘蛛等五种动物是最毒的动物，俗称"五毒"。人们在小孩的兜、背心、鞋帽等衣服上绣制五毒图，是按照"以毒攻毒，厌(古时厌字与压字形相近，意相通)而胜之"的原则，对伤害孩童的邪毒之物以制约。经过长期的女工实践，关中妇女对五毒造型进行了修饰美化，逐渐失去了当初凶御凶的本意。80年代以来，随着西安旅游业的迅速发展，妇女们将五毒图案精心绣制于马夹背心，受到海内外旅游者青睐，成为独具地方特色的旅游纪念品。
儿童最容易遭受疾病侵袭，所以，儿童服装上出现五毒图案最多，甚至出现专供儿童穿用的五毒衣。天津旧俗给幼儿穿五毒衣、五毒鞋。据说这样可以免除疾病，兼防蚊虫叮咬。
古人为了抵御端午时节的邪气，通常悬挂、张贴神像(如张天师、钟馗)或者各种符咒。把五毒图案用作驱邪方法的时候，五毒图案实际上也是一种巫术符咒。其中的原理是以毒攻毒。
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