社火，作为最古老的风俗，在中国有着数千年的历史。它产生于原始的宗教信仰，是远古时期巫术和图腾崇拜的产物，是古时候人们用来祭祀拜神进行的宗教活动。“社”为土地之神，“火”能驱邪避难。崇拜社神，歌舞祭祀，意在祈求风调雨顺，五谷丰登，国泰民安，万事如意。
社火一词始见于宋代。《东京梦华录》卷八记载：六月二十四日，欢口二郎神生日，二郎庙前露台上设乐棚，有“社火呈于露台之上”。在汉魏南北朝、隋唐时期至南宋，皇城的除夕之夜还保留有大傩仪，后逐渐被社火取代而融于社火之中。可见宋朝的民间社火已是包罗万象，气象万千。当时的社火由祭祀、巫术、傩仪、百戏、乐舞、参军戏、民间杂耍等组成。每逢农历正月初一至十五，村社便组织、举办使节庆、迎神赛会，有上竿、跃弄、跳索、相扑、鼓板、小唱、斗鸡、说浑话、杂耍、商谜、合笙、乔筋骨、乔相扑、浪子、杂剧、学像生、倬刀、装鬼、砑鼓、牌棒、道术之类杂戏表演。社火表演时，脸谱面具，必不可少。头一天晚上，人们便精心画好各式的脸谱，以便第二天登台演出。
社火脸谱起源，据陕西的民间艺人介绍，周朝时，周武王率兵伐纣，大军行至麒麟山下，被驻守山下的闻太师挡住去路。姜子牙计上心头，让士兵戴上了神兵天将的面具上阵叫骂，个个威武凶煞，好似天兵下凡。闻太师不知真假，以为天意，拔寨而逃。此事传入民间后便产生了画脸谱逐鬼的民间习俗，并逐渐融入到了社火中。
学术界则普遍认为，脸谱的起源是周秦时的傩舞。傩是一种远古时代的宗教仪式，“傩”本是一种传说中的神鸟，后被人格化，成为一种祭祀表演。傩舞是周代在傩祭基础上所形成的一种驱鬼逐疫的宗教舞蹈，而“傩”的明显特征，便是戴假面歌舞。巫师戴着刻有图腾的面具将自己装扮成神，巫师一旦戴上面具，普通人就变成了“神”。面具在这里起到了人与神的转化作用，是行巫术时必不可少的道具。
这样的习俗在当今社火中尚有遗存。宝鸡一带的传统社火，在演员“开脸”之前，可以有说有笑，一旦“开脸”之后便不是自己，不能随便说话，这也是原始巫术的遗风吧。
随着社会的发展，远古时代保留下来的社火，融入和赋予了新内容，表现形式也日臻完善，注入了民间传说、戏曲故事和英雄人物等元素。宝鸡市陈仓区村民表演的芯子社火，在一个平台上固定一根高达2—3米的钢筋，用彩纸在钢筋上做出老虎、棉花、云朵等形态各异的物体，男女儿童装扮成古装戏剧人物，在钢筋上摆出各种各样的造型。
延续了数千年的社火，已成为陕西宝鸡地区每年正月中的一项重要文化习俗。宝鸡也因此被誉为“中国社火之乡”。
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