江南三月，草长莺飞，山川秀丽，水和土柔，丽日春风之下，桃花绿水之间，度过了一冬的人们纷纷来到青溪、淮水之边，嬉水优游，消灾求福，欢度一年一度的三月三。
三月三，晋时称上巳节，源于古祓（读拂戏）之礼。《周礼春官》说：“女巫掌岁时，祓除衅浴。”衅浴，就是用香草熏汤沐浴。春秋时，郑国于三月上旬之“巳”日，男女偕同来到水边，执兰招魂，戏谑恋慕。到汉朝，官吏定于上巳之日，“皆禊于东流水上，日洗濯祓除，去宿垢疾。”上巳节，由此形成。
晋时的上巳节，官民都乐以欢度。晋永嘉元年（公元307年）的上巳节，对建康（今南京）地区百姓来说，更不同往年。这一天有个历史上非同寻常的人物同百姓一起欢度，此人就是东晋开国皇帝司马睿（当时为琅琊王）。他为什么在军政要务如此繁忙之时，屈驾建康青溪呢？这是有重要来由的。
东晋时，北方的外族大肆进犯中原，司马睿率领三十万人马从中原仓皇来到江东，想在建康喘息，站稳脚跟，重整旗鼓，再建晋室王朝。可是住了一个多月，江东的豪门士族无一人登门，都抱着冷淡观望的态度。谋士王导见此情景极为忧虑，他深深懂得晋室南迁，要是得不到江南士族的支持，就休想在江南立足重建晋室政权。一天，王导的哥哥、执掌兵权的扬州（治所在南京）刺史王敦来会见，王导就对他说，王上为人贤达，但目前初到江南还没有树立威望，而你的声望已经很高，应该竭力辅持才对。于是他们商定，借上巳节的传统活动，导演一幕为司马睿树立雄威的活剧。
上巳节那天，天朗气清，阳光温煦，建康城上至豪门士族，下及平民百姓，成群结队来到九曲青溪，十里淮水（后人所称的秦淮河）之滨，取水沫浴，荡涤心胸，追逐嬉闹，如醉如迷。突然，浩浩荡荡大队人马来到水边，前有仪仗开道，左右卫队护驾，司马睿大模大样地坐在轿内，王敦、王导等大批北方有声望的士族骑着马毕恭毕敬地尾后随行。这一派皇帝出巡的架式，被江南士族的代表人物顾荣、纪瞻等远远窥见，无不惊愕，想不到名不见经传的司马睿在北方士族中竟有如此崇高的威望，于是相约前来拜见。司马睿从此在江南士族中赢得支持，政权日渐巩固，并顺利地登上了元帝的宝座，开辟了东晋帝业的新纪元。上巳节的一出戏，为司马睿称帝立业奠定了基础，所以在整个东晋一百年之久的年代里，建康的上巳节是十分热闹的。