每当提到庙会，必然想到庙。中国最早的庙，当是祭祀先祖的所在地。至于为神立庙，那乃是周代以后的事了。从古代文献上可以得知，周代宗庙之旁便有庙会了。这就是《考工记》上所说，“匠人建国左祖右社，面朝后市”。祖即宗庙，社即社稷，市乃交易的地方，交易之地与宗庙、社稷已经有了联系。六朝以后，佛教寺院，道教宫观日渐增多，于是附于佛寺、道观的庙会也就逐渐兴盛了起来。
昔日北京的庙会归纳起来大致有这样几种形式：一是以进香敬神为主的庙会，这就是每逢祭日，庙中的主持人开庙，让信仰佛道的信徒入庙进香。这种庙会是以进香敬神为主。虽然也有娱乐与做买卖的商业活动，但只是附属的。这些庙寺多是在阴历每月初一、十五开庙，如吕祖阁的庙会就是属于这种形式。
二是借佛游春形式的庙会。此种庙会以游乐为主，宗教与商业为次要的活动，参加游乐的人又以妇女为主，昔日阴历正月初一到十九的白云观庙会；三月初三的蟠桃宫庙会都属于这种形式。
三是在庙中及庙外街巷设立定期集市进行交易形式的庙会。商业贸易是庙会的中心内容，宗教活动只留遗迹或荡然无存。象东城的隆福寺，西城的护国寺每月都要举行数次的庙会就是这一种。
四是虽然用庙会之名，而实际上已经脱离了庙的范围，完全以交易为主，娱乐及宗教活动根本不复存在了，如昔日的花市。它本来是从火神庙会发展而来，但火神庙会早已停止了，于是交易活动便移至庙外的街上进行。
北京的庙寺很多，据说城内外共有840余座，然而并非所有庙寺都有庙会。截止1930年统计，城区尚存的庙会为20处，郊区为16处，合计为36处。按其庙寺的面积和集会市场面积的统计，以土地庙会为最大，以下的次序为隆福寺、白塔寺和护国寺。因此昔日北京有四大庙会之说。但按热闹程度而论，当推东城的隆福寺和西城的护国寺了。因此又有“东庙”和“西庙”之说。
以进香敬神为主要形式的庙会，首先要谈的是吕祖阁，它是明代所建的庙宇。地处前门与宣武门之间的西半壁街。这座庙是为纪念吕洞宾而建的。据说吕洞宾乃唐代长安人，名岩，字洞宾。由于他两次考取进士都未中，年岁已过花甲，于是便不再求其功名，开始了浪迹天涯的生活。后来他得了道，成了世传的八仙之一。
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