头七，指的是逝者去世后第一个七天。相传逝者的魂魄会在这天返回人间来看看，所以逝者家属往往会在这天举行祭奠活动。
头七，是烧七系列活动中的第一个七天，也是最为人们所重视的。
而烧七这种丧葬习俗中，相传源于先秦时的“魂魄聚散说”。
古代认为，人的精神分为魂魄，魂是阳气，构成人的思维才智；魄是阴气，构成人的感觉形体。魂魄阴阳协调则人体健康。
道教有“三魂七魄”之说。说魂分为三种：天魂、地魂、命魂；魄分为七：一魄天冲，二魄灵慧，三魄为气，四魄为力，五魄中枢，六魄为精，七魄为英。
人之初生，以七日为腊，一腊而一魄成，故人生四十九日而七魄全。
人要死时，七魄先散，然后三魂再离。人死后，魂（阳气）归于天，精神与魄（形体）脱离，形体骨肉（阴气）则归于地下。魂是阳神，魄是阴神。
而人死则以七日为忌，一忌而一魄散，故人死四十九日而七魄散。四十九日为七个七天，从逝者去世之日算起，每七天为一个祭日，称为“头七”、“二七”、“三七”、“四七”、“五七”、“六七”、“末七”，共计四十九天，也就形成了“烧七”的习俗。
烧七中，一般以头七、三七、五七、末七（也称“尽七”）较为隆重；二、四、六等双七则比较简单。尽七魄散。
与烧七相对应的，还有人的三魂死后一年去一魂，三年魂尽，所以要过三周年。